荆州，江陵。
“驾！”
桓石虔扬鞭策马，疾驰入江陵府衙。他翻身下马，将马鞭丢给侍从，快步走进厅中。
“阿弟，何事如此急切，召我前来江陵？”
桓石民见桓石虔步履如风，招手请他入座。
如今桓家的权势，尽系于桓石民、桓石虔兄弟二人之身。桓石民继桓冲之后，出任荆州刺史、西中郎将，统领荆州军事；桓石虔则因北伐之功，就任豫州刺史，镇守南阳。
桓石民略带激动地说道：“野王传来消息，称洛阳的罗仲夏早有谋反之心，愿以洛阳换取我们支持他掌控北府军。”
“野王”即指桓伊，是桓家留在建康的代言人。
桓石虔当即皱眉：“此乃朝廷欲削弱我桓氏之计，意在使我等与罗仲夏两败俱伤。罗仲夏岂是易与之辈？慕容垂都两次中他算计。他据洛阳险要，易守难攻。阿弟，切莫冲动。”
桓石虔勇猛果决，但性情急躁；而桓石民德才兼备，文武兼修。因此桓冲在选择继承人时，选中了弟弟桓石民，而非兄长桓石虔。
既然桓石虔都看出这是计谋，桓石民自然也不例外。
桓石民道：“我原本也这样想。北府军无论落入谁手，本与我们无关，不必插手。然而敬道之处境，实在令我寝食难安……”
桓石虔神情凝重，一时无言。
“敬道”是桓玄的表字。
他是桓温最年幼、也最受宠爱的儿子，如今居于建康。按常理，以桓玄的出身，早该出仕，从实权大臣的幕僚做起，逐步执掌地方权柄。但至今无人征召他，仿佛世上并无此人。
司马道子甚至在宴会上直斥“桓温老贼”。
种种迹象表明，朝廷始终忌惮桓家，未曾放下桓温旧事。
然而对桓家而言，桓温却是一位一手将家族推至巅峰的伟人。
江南高门中，桓氏虽属最早南渡的一批，但本身实力一般，与谢氏同属二流。当时与司马氏共天下的王氏才是第一高门，外戚庾氏次之。
谢氏凭借谢鲲、谢尚、谢奕、谢安连续几代人的努力，将家族推至顶级高门；而桓氏则靠桓温一人，便登上权势之巅，拉着桓家成为顶级高门。
桓石民道：“我们必须为敬道守住这份基业，不能让桓家在你我手中覆灭。”
桓家也面临人才凋零之困。
桓石民、桓石虔已年岁渐长，前者无子嗣，后者仅次子桓振可堪大用。但桓振果敢好斗、性格暴戾，为先锋可摧敌克阵，若主持桓氏，只会将家族推向灭亡。
桓氏后人中，唯有桓玄可托付大事。他们必须为桓玄接掌荆州铺路。
以剿灭罗仲夏、支持晋室掌控北府军为条件，换取桓玄顺利出仕……
桓石虔沉思良久，道：“如此说来，倒也值得一试。只是罗仲夏非易与之辈，只怕偷鸡不成反蚀把米。”