崇祯十七年，五月初四，山海关内。
肃亲王豪格的密使借着夜色，悄然叩开了洪承畴暂居的院落。
对于豪格的暗中联络，洪承畴并不意外。这位前明督师、如今大清的内院大学士，虽深受多尔衮器重，却始终保持着一种微妙的中立与疏离。他早已察觉到多尔衮阵营内部因惨败而生的裂痕，也敏锐地嗅到了豪格一系蠢蠢欲动的野心。
而相比于范文程坚定的站定多尔衮，献言献策外，洪承畴心中显然有不同的想法。
秘密撤军，抓捕扣押肃亲王，这个计划看起来确实可行，但显然范文程忽略了人心。
多尔衮与多铎麾下共计四万余的大军想要快速撤退不可能完全保密，更别提兄弟阋墙，还想要趁乱对豪格下手了。
一旦此事走漏风声，很可能带来不可挽回的后果。
于是，就在昨夜，趁着这个计划还没完全推行，洪承畴便做出了自己的选择——将这个消息，通过一条隐秘的渠道，递给了豪格。这既是政治上的投机，也是一种审时度势的自保。
身处异国朝廷，又是降将的身份，迫使他需要时时刻刻紧盯风向变化，在满洲权贵的政治斗争间维持平衡，以便在必要时，为自己和那些追随他的汉人降官集团寻找一条新的退路。
如今见豪格果然找上门来，洪承畴心中暗定，面上却不动声色，将使者引入内室密谈。
......
密室内，烛火摇曳，在微光中映照出洪承畴清瘦的身影。
他身着寻常的深蓝棉袍，未戴官帽，只以一根木簪束发，全然不似权倾朝野的内院大学士，倒像一位深夜备课的老塾师。
豪格的密使是个精瘦的戈什哈，唤作阿尔津，他悄悄入了室内，见四下无人，心中暗定，伸手入怀，掏出一只沉甸甸的牛皮包裹恭敬送上。
那包裹口松开些许，露出里头黄澄澄的金锭与一匣浑圆莹润的东珠。
“肃亲王的一点心意，请洪先生笑纳。”
阿尔津压着嗓子，汉话说得生硬，但眼神锐利如鹰：“咱们王爷说了，先生昨夜送来的‘风声’，抵得过数万雄兵。”
洪承畴眼皮都未抬一下，缓缓伸手推开送来的礼物，那珠光宝气的光芒映在他的眼里，竟似是没有激起半分涟漪。
“肃亲王谬赞了。”
洪承畴声音平淡，听不出半分喜怒：“老朽不过是就事论事，不忍见八旗内乱，折损我大清元气罢了。肃亲王若是因此看高老朽一眼，倒是叫老朽惭愧了。”
阿尔津微微一怔，心中暗道这老狐狸果然谨慎，嘴上却更恭敬几分：“先生过谦了。王爷深知先生高义，也明白如今的处境。多尔衮虽暂时让步，但其人居心叵测，将辽西防务与山海关西线尽数抛给王爷，分明是要王爷直面崇祯的兵锋，他自己则坐收渔利，甚至可能背后捅刀。王爷为此忧心忡忡，夜不能寐，特遣奴才前来，恳请先生赐教破局之策！”
洪承畴沉默片刻，枯瘦的手指在桌面上轻轻敲击着，发出笃笃的轻响。
“肃亲王所虑极是。”他终于开口，声音低沉，“摄政王此计，名曰‘以退为进’，实则是‘驱虎吞狼’，更兼‘借刀杀人’。他将最险要、最可能爆发大战的前线交给肃亲王，若胜，他可居调度之功；若败，或损失惨重，他便可将罪责尽数推给肃亲王，甚至趁王爷势弱时一举铲除。而他自己，手握关城核心与精锐，进退自如。”
阿尔津听得背脊发凉，急道：“那……那王爷岂不是危矣？还请先生指点迷津！”
“莫急。”洪承畴摆了摆手，“此事虽险，却也并非无解。关键在于，肃亲王能否看清真正的敌人是谁，以及……如何将多尔衮的‘毒计’，反过来变成自己的‘利器’。”
“利器？”阿尔津不解。