小年夜的欢腾与暖意，如同醇厚的高粱酒，在张家屯凛冽的空气中发酵、蒸腾，久久不散。屯子里处处洋溢着对即将到来的春节的期盼，以及对崭新未来的憧憬。新房建设的进度喜人，小学校的主体结构已经立起，药材合作社的报名登记也异常踊跃，张学峰在家乡的威望达到了顶点。
然而，就在这片看似蒸蒸日上、其乐融融的景象中，一个来自深山的、令人心悸的消息，如同一块投入平静湖面的巨石，打破了表面的安宁。
腊月二十六，清晨。孙福贵和周建军带着两个队员，按照张学峰的安排，进山巡查“兴安”设在几处隐蔽山坳的临时收购点，同时顺便打些野味回来，准备丰富年货。
他们去的方向，是张家屯东北面更深的老黑山腹地。那里人迹罕至，原始森林密布，是野猪、狍子、甚至熊瞎子的乐园，也是“兴安”与几个最隐秘的深山猎户约定的交易地点之一。
时值隆冬，山林银装素裹，万籁俱寂。只有脚踩在积雪上发出的“咯吱”声，以及偶尔惊起的飞鸟扑棱棱的振翅声。孙福贵和周建军都是老山林，走在前头，警惕地观察着四周。他们这次带了两杆猎枪，还有弓箭和套索，主要是为了安全，顺便弄点猎物。
走到一处背风的林间空地，这里有几块天然巨石围成半圈，是约定好的临时落脚点。孙福贵示意大家停下休息，生火取暖。
就在周建军弯腰去捡拾枯枝时，他的目光忽然凝固在不远处一片被风吹得露出黑色泥土的雪地上。
“富贵，你来看！”周建军压低声音，带着一丝难以置信的惊疑。
孙福贵走过去，蹲下身。只见那片裸露的泥土上，清晰地印着一个巨大的、梅花状的足迹！足迹比成年男子的手掌还要大上近一倍，深深陷入冻土，前端锋利的爪痕触目惊心！足迹还很新鲜，边缘的雪粒尚未完全被风吹散。
“这……”孙福贵倒吸一口凉气，手指有些发颤地丈量着足迹的尺寸和间距，“这他娘的是……虎踪？！”
东北虎！森林之王！在这片老黑山深处，已经很多年没有确切目击到这种顶级掠食者的踪迹了！传说它们早已迁徙到了更北、更偏远的人迹罕至之地，或者……已经濒临绝迹。
周建军也紧张起来，立刻端起猎枪，警惕地环顾四周寂静的、仿佛蕴藏着无限杀机的山林。“看这方向，是往西北边去了……那边，好像是……”
两人对视一眼，都从对方眼中看到了同样的担忧——西北边，正是通往张家屯和附近几个村子的方向！虽然还有相当距离，且中间隔着重重山岭，但一头被激怒或饥饿的东北虎，活动范围是难以预测的！
“立刻回去！报告峰哥！”孙福贵当机立断，也顾不上生火和打猎了。
四人立刻原路返回，脚步匆匆，甚至带着一丝慌乱。东北虎的威慑力，对于从小在山林边长大的猎户而言，是刻在骨子里的恐惧。那不是野猪、黑熊可以比拟的，那是真正的、站在食物链顶端的王者！
消息在中午时分传回张家屯。
张学峰正在和从县里请来的建筑队队长商讨开春后的建设计划，孙福贵和周建军一头闯了进来，脸上还带着未散的惊悸。
“峰哥！出大事了！”孙福贵声音急促，将发现虎踪的情况详细说了一遍。
办公室里的气温仿佛瞬间降到了冰点。建筑队长脸色发白，他虽然不常进山，但也知道东北虎意味着什么。
张学峰的眉头紧紧锁了起来。东北虎？在这个年代，在老黑山深处出现？这消息若是传开，必然会引起巨大的恐慌。不仅屯里进山捡柴、打猎、采药的人不敢再进山，恐怕连屯子本身的安全都会受到威胁——尽管老虎主动袭击人类聚居地的情况极少，但饥饿或受伤的猛兽，行为难以预料。
更重要的是，这个消息如果被别有用心的人利用，或者引起官方过度的关注（比如组织大规模的捕杀或搜寻，那会严重干扰他正在进行的建设和合作社计划），都会带来不必要的麻烦。
“消息还有谁知道？”张学峰沉声问。
“就我们四个，还有……那个收购点附近的两个老猎户，他们也看到了踪迹，吓得不轻，已经收拾东西准备暂时搬出山了。”周建军答道。
“嘱咐他们，先不要声张。”张学峰命令道，“富贵，建军，你们俩带上咱们最好的家伙，再叫上两个绝对可靠、枪法最好的兄弟。准备一下，我们进山。”
“进山？”孙福贵一愣，“峰哥，那可是老虎！咱们……”
“正因为是老虎，才必须去。”张学峰眼神锐利，“不弄清楚情况，屯里人心惶惶，咱们啥事也别想干了。是它偶然路过，还是领地转移？是单独一只，还是……我们必须心里有数。而且，”
他顿了顿，声音压低，带着一种猎手特有的冷静与亢奋混杂的奇异语调：“东北虎……多少年没见过了？这是真正的山林之王。咱们是猎人，遇到了，不去会会，心里能踏实？”
孙福贵和周建军看着张学峰眼中那并非恐惧、反而隐隐燃烧起的挑战火焰，知道社长心意已决。他们也是血性汉子，最初的惊悸过后，骨子里猎人的本能也被激发出来。是啊，那是东北虎！能亲眼见到，甚至……较量一番，对于一个真正的猎人来说，是何等令人热血沸腾又肃然起敬的事情！
“明白了，峰哥！我们这就去准备！”两人重重点头。
张学峰没有惊动太多人，只对徐爱芸和栓子简单说要去山里处理点急事，可能一两天回来。徐爱芸虽然担忧，但知道丈夫的本事和性子，只是默默为他收拾好行囊，里面塞满了干粮、肉干和白酒。
当天下午，一支由张学峰亲自带领的六人精锐小队，悄然离开了张家屯，进入了老黑山。除了张学峰、孙福贵、周建军，还有三名枪法精准、胆大心细的老队员，都是经历过荒岛和海战考验的。
装备也尽可能做到了最好：三杆保养良好的长管猎枪（装填大号铅弹），三把土制手枪（以防万一），每人一把锋利的开山刀或猎刀，充足的弹药，绳索，还有孙福贵特意带上的几支用野猪油浸泡过的、能燃烧许久的松明火把——野兽怕火，这是常识。
根据孙福贵他们发现的足迹方向和那两个老猎户提供的零星信息，虎踪是向着西北方向，一片被称为“鬼见愁”的险峻石林区域而去。那里怪石嶙峋，山洞密布，地形极其复杂，平时连最有经验的猎人都很少深入。
追踪的过程，紧张而缓慢。雪地上的足迹时断时续，但在张学峰这个顶尖猎手的眼中，依然如同指路明灯。他仔细观察着足迹的深浅、步幅、以及周围植被的细微痕迹（如被蹭掉的树皮、被压倒的灌木），判断着这头猛兽的状态和行进路线。
“看这里，”张学峰在一处足迹旁蹲下，指着旁边雪地上几点暗褐色的、已经冻硬的血迹，“它受伤了。可能是捕猎时被野猪或熊的獠牙划伤了，也可能是旧伤。”
受伤的猛兽，往往更加危险和不可预测。
众人的心弦绷得更紧了。
天色渐渐暗了下来。他们在一个背风的岩壁下找到了一个可以容身的浅洞，作为今晚的宿营地。不敢生大火，只燃了一小堆篝火，煮了点热水，吃了干粮。
夜晚的山林，并不宁静。远处传来不知名野兽的嚎叫，近处有积雪从树枝上滑落的簌簌声。每个人都抱着枪，轮流守夜，眼睛瞪得老大，耳朵捕捉着黑暗中任何一丝异响。
后半夜，轮到张学峰守夜。篝火已经只剩下暗红的炭火。他靠坐在洞口，猎枪横在膝上，目光穿透黑暗，望向“鬼见愁”石林的方向。