紫禁城的春天，似乎总是来得格外迟。宫墙内的柳枝刚刚泛出鹅黄，御花园的泥土还带着去岁残雪的寒意。三岁的小皇帝赵佑樘，穿着明黄色的团龙小袄，被乳母和宫女们簇拥着，在铺着厚厚地毯的殿内蹒跚学步。他生得粉雕玉琢，眉眼间依稀有几分先帝的影子，但眼神怯生生的，看到生人便往乳母身后躲。
太后偶尔会来看看他，但多数时候仍沉浸在对亡夫的哀思和对朝政的惶恐中，只是叮嘱宫人好生照料，便匆匆离去。真正围绕在小皇帝身边的，是乳母张氏、几个年纪不大的宫女，以及太后新任命的掌事宫女吴氏。
吴宫女约莫三十许人，面容姣好，说话轻声细语，很得太后的欢心。她对小皇帝也极尽殷勤，时常拿着精巧的玩具或点心逗弄，很快便赢得了孩子的依赖。然而，林晚通过李德全（那位暗中帮忙的老太监）递出的消息得知，这位吴宫女并非表面那般简单。她出身小吏之家，有个不成器的兄弟在五城兵马司当个小差役，近来却与勇王府的人往来密切。吴宫女在太后面前，也时常有意无意地说些“文昌君虽是先帝旧臣，终究是外姓女子，长久参赞内廷机务，恐非祖制”、“勇王殿下年轻英武，毕竟是皇室血脉，若能时常入宫向太后请安，也是一片孝心”之类的话。
这些话，如同水滴，缓慢地侵蚀着太后本就薄弱的意志。
更让林晚警觉的是小皇帝的教养环境。乳母张氏忠厚但无知，只知一味溺爱。宫女们更是不敢稍有违逆。吴宫女则有意无意地引导小皇帝喜好华服美食、精巧玩物。偶尔有讲读太监（尚未正式开蒙，只是偶尔讲些简单故事）试图教点东西，也被吴宫女以“陛下年幼，莫要拘束了天性”为由拦下。小皇帝开口说的第一个完整的句子，竟是“吴嬷嬷，要糖吃”。
林晚深知，童年的经历和环境，对一个人性格与价值观的塑造至关重要。若任由小皇帝在这样充斥着阿谀、奢靡、毫无规矩与见识的环境中长大，将来即便亲政，也很可能成为一个昏聩或易于被操控的君主，那她与先帝、与无数人奋斗半生所追求的一切，都可能付诸东流。
她不能再等待所谓的“出阁读书”之期了。必须立刻干预。
然而，以她“外臣顾问”的身份，直接插手皇帝内廷教养，是极其敏感且容易授人以柄的。她需要更巧妙、更合规的方式。
这一日，辅政会议后，林晚特意留下了右相和那位宗室郡王。
“二位大人，”林晚开门见山，“今日议及户部钱粮，我忽想起一桩旧事。先帝幼时，文皇帝（赵珩之父）虽政务繁忙，却极重皇子启蒙，曾亲自遴选寒门饱学、品性刚直之士为侍读，并令皇子每日清晨必至太后宫中请安，聆听教诲，风雨无阻。故先帝虽早年坎坷，然根基正，识大体，方有后来之业。”
她提起先帝旧事，右相和郡王都神色一凛，点头称是。
林晚继续道：“如今陛下年幼，然聪慧已显。所谓‘三岁看老’，此时正是立规矩、养心性、启蒙智的关键之时。若终日困于深宫妇孺之手，只听阿谀之词，只见奢靡之物，恐非社稷之福。我身为帝师（先帝所封），每思及此，心中难安。”
右相深以为然：“文昌君所虑极是。陛下教养，关乎国本，确需慎重。只是……内廷之事，外臣不便过于干涉。太后那边……”
宗室郡王也皱眉：“祖制，皇帝六岁方出阁读书。如今提前，恐遭非议。”
林晚早有准备：“并非要立刻正式开蒙讲学。只是，可否以辅政衙门名义，奏请太后：第一，为陛下精选一位品性端方、通晓诗书礼仪的年长嬷嬷，协助乳母照料陛下起居，重在‘导之以正’；第二，选派两名性情温和、学识扎实的翰林院庶吉士或年高职闲的讲读官，每日于固定时辰，入宫为陛下讲一些浅显有益的童蒙故事、先贤轶事，不必强求背诵，只在潜移默化；第三，请太后每日抽出一刻，亲自过问陛下起居学业（哪怕只是听嬷嬷和讲官汇报），以示重视。如此，既不违祖制大节，又能尽早为陛下营造一个更健康、更有益的成长环境。”
她这个提议，既考虑到了实际需要，又充分尊重了太后权威和祖制框架，且将选拔推荐之责归于辅政衙门和翰林院，避开了自己直接插手。
右相思索片刻，击掌道：“此议甚好！循循善诱，合规合矩。郡王以为如何？”
宗室郡王也觉此策稳妥，既能改善皇帝教养，又不会引发太大争议，遂点头同意。
三人联名上奏太后。太后本就对朝政感到吃力，见辅政重臣皆如此建议，且理由充分，便也准了。只是，在具体人选上，又起了波澜。
吴宫女自然极力想让自己人或亲近者担任那“导之以正”的嬷嬷。但林晚通过李德全，早已物色好了一位人选——曾是伺候过太皇太后（赵珩祖母）、后因年长放出宫的沈嬷嬷。此人规矩极严，性子刚直不阿，且对皇家忠心耿耿，在宫中旧人中人望很高。右相和郡王也认为此人合适。
至于讲读官，翰林院推荐了两位出身寒微、学识扎实但性情温和的中年官员，皆是清流中的实干派，与各方势力瓜葛较少。
太后最终采纳了推荐。沈嬷嬷入驻皇帝寝宫，吴宫女虽仍是掌事，但许多事情上不得不有所收敛。两位讲读官每日进宫一个时辰，起初只是拿着画册讲故事，渐渐也教些简单的字和道理。小皇帝起初有些不适应沈嬷嬷的严格和讲读官的“上课”，哭闹了几次，但在太后和沈嬷嬷的坚持下，也慢慢习惯了。
林晚偶尔会通过沈嬷嬷和讲读官，了解小皇帝的进展，并给出一些非常隐晦的建议，比如可以多讲些先帝创业、贤臣治国、百姓疾苦的故事，可以在安全的前提下，让小皇帝看看宫外的农作物模型、简单器械等。她希望能在小皇帝心中，早早埋下“务实”、“爱民”的种子。
然而，宫闱的平静并未持续太久。吴宫女及其背后的人显然不甘心失去对皇帝的影响力。不久，宫中开始流传一些闲言碎语，说沈嬷嬷“苛待幼主”、“动辄训斥，有失慈爱”，又说讲读官所讲内容“过于简朴，有失天子威仪”。甚至有传言，说这是文昌君借机“操控幼主，为日后专权铺路”。
这些流言自然也传到了林晚耳中。她知道，这又是那些人的老把戏。但她更担心的是，这些流言会不会影响到太后，甚至影响到小皇帝对沈嬷嬷和讲读官的态度。
稚子何辜，却要早早卷入这权力的漩涡，成为各方角力的筹码。林晚感到一阵深切的疲惫与悲哀。但她知道，自己不能退缩。保护这个孩子，引导他走向正途，或许是她对先帝、对这个时代，所能做的最后一桩，也是最重要的一桩事了。
她必须为这个孩子，撑起一片相对清明、健康的天空，哪怕这片天空之外，依旧乌云密布，电闪雷鸣。