文昌君林晚抵京的消息，如同在已不平静的湖面投入又一块巨石，激起的涟漪迅速扩散至朝野每个角落。
支持新政者和年轻学子欢欣鼓舞，视其为定海神针，期盼她能廓清迷雾，稳住朝局。反对者则如临大敌，钱谦益等人私下串联，商议如何在此次“御前咨询”中发难，务求坐实其“政策误国”之罪，至少也要极大削弱其影响力。更多中间派和普通官员，则抱着复杂的好奇与观望心态。
林晚没有入住昔日的文昌君府，仍旧下榻于清晏馆。她抵京次日，便接到皇帝口谕，宣其翌日于南书房觐见，并参加一次小范围的御前会议，与会者包括左右二相、钱谦益、兵部、户部、工部尚书等重臣。
这显然是一场精心安排的“质询会”。赵承嗣想借此机会，让林晚直接面对反对派的核心质疑，同时也希望借助她的辨析，统一朝中核心层的认识。
会议那日，南书房气氛凝重。赵承嗣端坐御案后，脸色依旧有些苍白，但努力挺直了脊背。林晚坐在皇帝下首特意增设的座位上，阿木作为彝王，亦在末座旁听。钱谦益等人分列两侧，目光或锐利，或审视，或复杂地投向林晚。
寒暄已毕，赵承嗣开门见山：“今日请文昌君来，是为咨议当前两项急务：海疆战守与北方工赈。众卿有何疑问，可向文昌君请教。”
钱谦益率先发难，他手持笏板，不看林晚，而是面向皇帝，声音沉痛：“陛下！老臣非敢质疑文昌君，实为国家计，为民请命！澎湖一战，虽退敌舰，然我水师伤亡惨重，多年积蓄毁于一旦。海战之凶险耗费，由此可见。如今国库空虚，南北皆需用钱，岂能再无限投入于这无底深渊？老臣恳请陛下，趁敌新挫，速派使议和，划定海界，永息兵戈，使国家得以喘息，百姓得以安宁！此乃老成谋国之道，望陛下明鉴！” 他绝口不提林晚，但句句指向支持海防的政策。
林晚平静听完，待赵承嗣示意后，才缓缓开口：“钱阁老忧国忧民，其情可悯。然则，阁老所言‘议和’，欲以何为基础？是我朝遣使求和，割让利益，以换一时之安？还是迫敌认错，保证不再来犯，以平等之姿划定规矩？”
她目光扫过众人：“澎湖之役，将士浴血，非为求一时之胜，实为争长久之安。荷兰人东来，所求者无非利字。其船坚炮利，横行南洋，若见我朝稍露怯意，退让求和，彼等必视我软弱可欺，日后勒索将变本加厉，今日要港口，明日要特权，后日或许就要租界甚至领土！届时，我朝是战，是和？战，则准备更不充分；和，则丧权辱国。今日之流血，正是为了避免明日更多的流血与屈辱！”
她语气转厉：“所谓‘议和’，必须在我展示决心、给予其痛击之后，以平等甚至强势的姿态进行。我们要谈的，不是‘乞和’，而是‘立规矩’：规矩包括贸易公平、不得袭扰、尊重我朝海疆主权。唯有如此，和议才有意义，才能长久。此时若主动求和，无异于未战先降，前功尽弃，且后患无穷！”
兵部尚书点头附和：“文昌君所言极是！荷兰人重利，更重实力。不打疼他，他不会老实坐下谈！”
钱谦益脸色微变，强辩道：“纵然要战，以我朝水师现状，可能持久？可能必胜？若再败，岂非更糟？”
林晚道：“故当前要务，非是罢战求和，而是趁胜固防，加速备战。修复伤舰，加速新舰建造，巩固前沿岛屿，加强水师训练。同时，展开外交周旋，联络荷兰人之敌，分化其势。以战备为后盾，以谈判为手段，争取对我最有利之局面。此非好战，乃是以战止战，以武促和。”
她顿了顿，看向赵承嗣：“陛下，海疆之费，确属巨大。然此乃关乎国运之门扉，省不得。或可开源节流，如扩大海关税收、发行海防债券、鼓励民间海商武装自保（须受朝廷节制）等，多方筹措。但绝不可因一时之费，而自毁长城。”
赵承嗣微微颔首，显然赞同林晚的分析。
钱谦益见海疆问题上难以占优，立刻转向第二项：“即便海防有必要，然北方工赈之事，文昌君又作何解释？耗费巨万，流民未安，反生暴乱，胥吏贪腐，民怨沸腾！此策之弊，已昭然若揭！老臣请问，此策还要继续祸国殃民到几时？”
这一次，他的攻击更加直接，将滦州冲突与工赈政策直接挂钩。
林晚神色不变，坦然道：“钱阁老所言工赈之弊，部分属实。”
此言一出，连赵承嗣都有些意外。钱谦益眼中闪过一丝得色。
“然而，”林晚话锋一转，“有弊，当查弊、革弊，而非废策。工赈疏导，本意是为安顿因技术变革而失业的数十万匠户矿工，给他们一条活路，并引导其学习新技能，转型谋生。此乃仁政，亦是稳定社会之必需。试问，若不以此法，钱阁老有何良策，能安顿这数十万骤然失业、身无长物、且心怀怨气之众？驱散回乡？田地从何而来？任其流窜？治安何以维持？”
她一连串反问，让钱谦益一时语塞。他确实提不出更具体的替代方案，只能重复“整肃吏治，安抚归农”等空泛之论。
“工赈中出现贪腐、执行偏差，此乃吏治问题，当以严刑峻法惩治，改进管理流程，加强监督。朝廷已派员核查，正应借此机会，揪出害群之马，以儆效尤，完善制度。滦州冲突，背后恐有人煽动，亦当彻查。但不能因执行中出现问题，就否定整个政策方向。正如不能因有贪官污吏，就否定朝廷，否定治国。”
林晚的语气诚恳而坚定：“工赈传习，确有不足之处，需调整内容，更贴近匠户实际需求与接受能力。但让流民有工可做，有饭可吃，有技可学，总好过让他们绝望之下，铤而走险。此策艰难，需持之以恒，不断改进，而非一遇挫折，便全盘推翻。请陛下与诸位明察。”
她既承认了问题，又阐明了政策的必要性和改进方向，将“政策本身”与“执行问题”区分开来，逻辑清晰，让人难以反驳。
右相适时开口：“文昌君所言，老成谋国。工赈之事，方向正确，弊在执行。当严查纠偏，继续推行。海疆之议，亦当如文昌君所言，战备与谈判并行。”
会议风向开始转变。钱谦益面色铁青，还想再争，赵承嗣已抬手制止：“今日咨议，已明大概。海疆防务，依刘振、兵部所奏，加紧修复备战，外交试探同步进行。北方工赈，由都察院、户部彻查弊案，严惩不贷，工赈传习依实际情况调整优化，继续施行。退下吧。”
皇帝一锤定音。钱谦益等人虽不甘，也只得躬身退下。
走出南书房，秋阳正烈。林晚微微舒了口气，这一关，算是暂时过了。但她也知道，暗处的较量，远未结束。而皇帝苍白疲惫的脸色，更让她忧心忡忡。
她转身对陪同出来的阿木低声道：“我们去看看陛下，有些话，得单独说。”
京师的风雨，并未因一次御前会议而停歇。相反，更深沉的漩涡，正在看不见的地方缓缓形成。