过往的宫人太监们，或远远绕行，或投来或同情、或怜悯、或幸灾乐祸的目光，却无一人敢上前。柳贵妃的淫威，无人敢触犯。
江泠儿笔直地跪着，低垂着头，双手规规矩矩地放在身前。从外表看，她只是一个因触怒高位而受罚的、可怜又无助的低阶妃嫔，仿佛下一刻就会支撑不住晕倒在地。
然而，在她低垂的眼帘下，眼神却是一片冰封的冷静。
增强的体质和精神力在此刻发挥了作用。虽然膝盖的疼痛和身体的灼热感真实存在，但她的忍耐力远超常人。精神力如同无形的屏障，帮助她一定程度上隔绝了部分生理上的极端不适，保持了头脑的清醒。
她甚至能清晰地感觉到，自己体内的水分在快速流失，肌肉因为长时间的固定姿势而开始酸胀，但她强行控制着，不让自己流露出丝毫摇摇欲坠的脆弱——那只会让暗中的窥视者看笑话，也达不到她想要的效果。
她不能晕，不能倒，必须清醒地承受完这一个时辰。
与此同时，她的大脑飞速运转，冷静地分析着柳贵妃的性格弱点。
易怒。 仅仅因为一丝潜在的威胁，甚至还未证实，便如此大动干戈，动用如此严厉的惩罚，可见其情绪极其不稳定，容易被激怒，缺乏上位者应有的沉稳。
善妒。 对她这个毫无根基的低阶才人尚且如此，可见其嫉妒心极强，占有欲变态，无法容忍皇帝对任何其他女子流露出丝毫兴趣。这是她最大的软肋，也是可以利用的突破口。
手段直接而粗暴。 罚跪，是最简单、最直接的立威方式，但也最显得底气不足。她依靠的是家族的权势和当前的盛宠，而非真正能笼络人心的手腕或过人的智慧。这种粗暴，看似威慑力强，实则树敌众多，且容易留下把柄。
对皇帝的痴心与依赖。 她所有的行为，最终指向都是为了巩固圣宠。这份痴心，是她的动力，也可能成为她的致命伤。
一个易怒、善妒、手段粗暴、极度依赖皇帝宠爱的女人……江泠儿在心中默默为柳贵妃贴上了标签。这样的对手，看似强大，实则漏洞百出。今日之辱，她记下了。来日，必当寻隙回报。
时间在煎熬中缓慢流逝...就在江泠儿感觉膝盖的麻木感逐渐蔓延，意识也因为脱水和暴晒而开始有些模糊时，一阵整齐而沉稳的脚步声由远及近。
是宫中巡逻的侍卫队伍。
江泠儿没有抬头，但强化后的感知让她瞬间辨认出队伍前方那道格外挺拔冷峻的气息——是萧寒。
侍卫队伍训练有素地行进，在路过跪在宫道中央的江泠儿时，步伐似乎有了一瞬间极其细微的凝滞。萧寒的目光，如同冰冷的刀锋，扫过那道在烈日下显得格外单薄脆弱，却依旧倔强地维持着跪姿的身影。
他看到了她被汗水浸湿紧贴额角的发丝，看到了她微微颤抖却紧握的指尖，看到了她低垂的、看不清神情的侧脸，以及……那被滚烫地面灼烤着的、微微颤抖的膝盖。
他的目光在她身上停留的时间，比审视其他可疑情况时，要长了那么一瞬。那目光中，没有了那夜假山后的探究与审视，也没有了平日里的冰冷与疏离，而是染上了一层极其复杂的情绪——有一丝不易察觉的震惊，或许是对她竟能支撑到现在？有一丝隐晦的担忧，在这烈日下跪一个时辰，寻常男子都未必受得住……还有一丝，深埋眼底的，类似于……不忍？
但他什么也不能做。宫规森严，柳贵妃的惩罚，不是他一个侍卫统领能够干涉的。他甚至不能停下脚步，不能递上一杯水，不能流露出任何超出职责范围的关切。
最终，那复杂的目光化为更深沉的冰冷，他收回视线，带领队伍，迈着毫无变化的步伐，从江泠儿身边走过，如同经过一件无关紧要的障碍物。
只是在无人注意的角落，他垂在身侧的手，几不可查地握紧了一下。
江泠儿依旧低垂着头，仿佛对周遭的一切毫无所觉。但她清晰地感知到了萧寒那复杂的目光。心中并无波澜，甚至觉得有些讽刺。这点皮肉之苦，与她族群濒临灭绝的危机相比，又算得了什么？与那日近距离面对龙气时灵魂的战栗相比，又算得了什么？
不过，萧寒的反应，倒是让她确认了另一件事——这位侍卫统领，对她并非全无感觉。这份感觉，或许微弱，但未来未必不能加以利用。
一个时辰，终于在无尽的煎熬中到了尽头。
当柳贵妃派来“监督”的小太监尖声宣布时辰已到，可以起身时，江泠儿的双腿早已麻木得失去了知觉。
她尝试动了动，一阵钻心的刺痛从膝盖传来，让她险些栽倒在地。她深吸一口气，凭借强大的意志力和对身体的控制力，用手撑着滚烫的地面，极其缓慢地，一点一点地，站了起来。
身形晃了晃，最终还是稳住了。
她没有立刻离开，而是对着长春宫的方向，再次艰难地福了福身，声音嘶哑却依旧清晰：“臣妾……谢贵妃娘娘教诲。”
做完这一切，她才转过身，忍着双腿如同千万根针扎般的刺痛和麻木，一步一步，极其缓慢却异常坚定地，朝着揽月轩的方向挪去。她的背影在烈日下拉出长长的影子，显得孤单而倔强。
沿途的宫人默默注视着，心中各有思量。
回到揽月轩，小荷看到她几乎虚脱、膝盖红肿不堪的模样，吓得眼泪直流，连忙搀扶她坐下，打来冷水为她敷伤。
江泠儿靠在榻上，闭上双眼，任由小荷忙碌。身体的疲惫与疼痛阵阵袭来，但她的精神却异常活跃。
柳贵妃的刁难，如同一次淬火。让她更清晰地认识到后宫的残酷，也让她更坚定了向上攀爬的决心。
今日她跪下了，是为了明日能站得更稳。
今日她承受了，是为了来日能加倍索回。
菟丝花的藤蔓，在经历风雨摧折后，只会更加坚韧，寻找着一切可能的机会，向着更高处，悄然蔓延。
而柳贵妃今日种下的这枚恶因，他日，必将结出她意想不到的苦果。