戈壁滩的残阳终究没熬过夜幕的吞噬，最后一缕血色余晖沉落地平线时，漫天星子已缀满墨蓝色的天穹。鹰嘴谷内外的火光却未消减，数十堆篝火如同蛰伏的巨兽，吞吐着橘红色的火焰，将满地狼藉映照得愈发清晰——断裂的兵刃、浸透沙土的血迹、散落的盔甲碎片，还有那些尚未清理的尸体，在风中散发着浓重的血腥气，混杂着枯草燃烧的焦糊味，弥漫在这片刚刚经历过厮杀的土地上。
李望川站在谷口的一块巨石上，玄色软甲上的血渍已凝固成暗褐色斑块，紧贴着后背，带来一阵阵冰凉的黏腻感。他手中的长枪斜拄在地上，枪尖还滴着暗红的血珠，砸在脚下的碎石上，发出“嗒、嗒”的轻响，在这相对寂静的夜色里格外清晰。他微微垂着眼，目光落在不远处松赞那具倒在地上的尸体上，脸上没有丝毫胜利的狂喜，只有一种深入骨髓的疲惫，像是肩头压着的千斤重担，即便打赢了这一仗，也未能卸下半分。
松赞的头颅滚落在尸体旁，双目圆睁，嘴角还残留着不甘的扭曲，脖颈处的伤口狰狞可怖，鲜血早已浸透了身下的沙土，形成一片黑褐色的印记。几个亲兵正小心翼翼地用一块麻布擦拭着那柄染血的长枪，那是李望川方才斩杀松赞的兵器，枪尖上还挂着些许破碎的皮肉，在火光下泛着令人作呕的光泽。
“主帅，该清理战场了。”石破山的声音从身后传来，嘶哑得像是被砂纸磨过。他走到李望川身边，开山斧被扛在肩上，斧刃上的血迹顺着斧身往下淌，在地面上留下一道蜿蜒的血痕。他的左臂缠着厚厚的麻布，渗出的鲜血将麻布染成了深红色，那是方才在乱战中被吐蕃士兵的弯刀划伤的，却依旧挺直了脊梁，像一堵不可撼动的石墙。
李望川缓缓点头，收回目光，望向谷内忙碌的士兵们。望川新军的将士们大多席地而坐，有的在互相包扎伤口，有的在啃着干硬的杂粮饼，还有的靠在岩壁上闭目养神，脸上满是倦容，却没人发出多余的抱怨。偶尔能听到几声压抑的呻吟，那是伤势较重的士兵，被同伴搀扶着靠在篝火旁，军医正提着药箱，用金针和草药为他们处理伤口。
“伤亡如何？”李望川的声音带着一丝不易察觉的沙哑，他尽量让自己的语气平静，可握着长枪的手指还是不自觉地收紧了些。
石破山低头默算了片刻，沉声道：“咱们新军这边，战死两百三十七人，重伤一百五十六人，轻伤三百余人。羌胡部落那边，阿古拉首领说折损了四百多弟兄。吐蕃军战死两万三千余人，被俘八千六百余人，还有些溃散的，估计也跑不远了。”
这个数字像一块石头砸在李望川的心头，让他原本就沉重的心情愈发压抑。两百三十七名新军将士，每一个名字他或许不能尽数记全，但每一张面孔都曾在训练场上、行军路上出现过。他们有的是从李家坪跟着他出来的同乡，有的是沿途收留的流民，还有的是仰慕他护民理念而来的义士，如今却永远留在了这片陌生的戈壁滩上。
“战死的弟兄，都要好好安葬。”李望川的声音低了几分，“找块地势高的地方，挖个大坑，立块木碑，把他们的名字都刻上去。重伤的弟兄优先救治，派专人护送，送往后方的医馆休养。轻伤的就地休整，明日协助清理战场，清点物资。”
“遵命！”石破山抱拳应道，转身就要去传达命令，却被李望川叫住。
“告诉军医，墨尘先生留下的金疮药，优先给重伤的弟兄用。”李望川补充道，脑海中浮现出墨尘先生临走时的嘱托，那些精心炼制的草药，此刻成了救治将士们的救命良方。
石破山应声而去，篝火旁的士兵们听到主帅的吩咐，脸上都露出了些许暖意。他们知道，李望川从来不会亏待弟兄们，哪怕是战死的士兵，也绝不会让他们暴尸荒野。
就在这时，一阵马蹄声由远及近，阿古拉率领着几名羌胡部落的首领策马而来。他们身上的盔甲同样染满了血迹，脸上带着鏖战过后的疲惫，却难掩眼中的兴奋与敬畏。走到巨石下方，阿古拉翻身下马，领着众人快步走上前，对着李望川躬身行礼。
“李主帅，此番大胜，全仰仗您的运筹帷幄！松赞这贼子伏诛，西域百姓总算能喘口气了！”阿古拉的声音洪亮，带着浓浓的感激之情。他身后的几位羌胡首领也纷纷附和，言语中满是对李望川的敬佩。
李望川侧身避开了他们的大礼，伸手扶起阿古拉，沉声道：“阿古拉首领言重了。这场胜仗，是咱们两军将士同心协力的结果，少了谁都不行。羌胡弟兄们奋勇杀敌，功劳不小。”
“主帅过奖了！”阿古拉直起身，脸上露出憨厚的笑容，“若不是主帅您制定的分化之策，若不是您的火器威力无穷，咱们就算拼尽全力，也未必能打得过松赞的五万大军。如今松赞已死，他麾下的吐蕃士兵要么战死，要么被俘，西域的大患总算是除了大半。”
李望川摇了摇头，目光望向谷外漆黑的夜色，语气凝重道：“未必。方才斥候来报，吐蕃的残余势力在西域都护府深处拥立了松赞的儿子为新赞普，正在集结兵力，准备反攻。这一仗，只是开始，不是结束。”
阿古拉脸上的笑容瞬间僵住，眼神中闪过一丝忌惮。松赞的威名在西域流传多年，如今他虽死，但其子继承赞普之位，麾下必定还有不少旧部效忠，若是真的集结兵力反攻，恐怕又是一场恶战。
“那……那咱们该怎么办？”一位羌胡首领忍不住开口问道，语气中带着几分慌乱。他们部落本就受吐蕃欺压多年，好不容易借李望川的力量报了仇，实在不想再卷入战火之中。
李望川看出了他们的顾虑，缓缓说道：“诸位首领不必担忧。松赞已死，吐蕃军士气大损，新赞普年幼，威望不足，想要整合残余势力并非易事。咱们只需休整三日，补充粮草弹药，再进军西域都护府，趁他们立足未稳，一举将其肃清，便能永绝后患。”
他顿了顿，看向阿古拉，继续道：“阿古拉首领，你的羌胡部落将士们也辛苦了。这三日里，你可率部在谷外扎营休整，我会让人送来粮草和药品，救治伤员。三日后，咱们兵合一处，共同进军都护府。”
阿古拉连忙躬身道谢：“多谢李主帅体恤！我羌胡诸部愿听主帅调遣，赴汤蹈火，在所不辞！”其他几位首领也纷纷表态，愿意追随李望川征战。
李望川点了点头，心中稍定。羌胡部落熟悉西域地形，擅长山地作战，有他们相助，进军都护府的路上无疑会顺利许多。他又叮嘱了几句，让他们好生照看部下，切勿滋扰周边百姓，阿古拉等人一一应允，随后便告辞离去，返回自己的营地。
篝火旁，军医正忙着为伤员处理伤口。一位年轻的士兵胳膊被弯刀划开了一道深可见骨的口子，疼得浑身发抖，却咬着牙不肯哼出声。军医先用烈酒清洗伤口，疼得那士兵额头青筋暴起，豆大的汗珠往下淌，却依旧死死攥着拳头，眼神坚定地望着篝火。
“忍着点，上好药就不疼了。”军医一边说着，一边将墨尘先生留下的金疮药均匀地撒在伤口上，然后用干净的麻布仔细包扎好。
那士兵喘着粗气，对着军医拱了拱手：“多谢军医，我还能上战场！”
军医拍了拍他的肩膀，叹了口气：“小伙子，命要紧。好好养伤，以后有的是打仗的机会。”
这一幕落在李望川眼中，让他心中五味杂陈。这些年轻的士兵，本该在家乡耕田种地、娶妻生子，却因为这场战乱，不得不拿起武器，奔赴沙场。他之所以坚持护民为本，之所以拼尽全力想要平定西域，不就是为了让这些百姓、这些士兵，能有一个安稳的家园，不用再受战乱之苦吗？
他缓步走过去，从腰间的皮囊里掏出一小块用油纸包裹的糖块，递给那名年轻士兵：“吃了吧，能缓一缓疼。”
那士兵愣了一下，看着李望川手中的糖块，有些受宠若惊，连忙摆手：“主帅，不用了，我不疼。”
“拿着吧。”李望川将糖块塞进他手里，声音温和，“你们流血牺牲，保家卫国，吃块糖算什么。”
士兵握紧手中的糖块，油纸的触感粗糙，糖块却带着一丝甜香，透过油纸散发出来。他眼眶一热，对着李望川深深鞠了一躬：“谢主帅！末将定不负主帅期望，早日平定吐蕃，守护西域百姓！”
李望川笑了笑，没再多说什么，转身继续往前走。沿途遇到的士兵们，纷纷起身行礼，眼神中满是崇敬与爱戴。他一一颔首回应，目光扫过那些或坐或卧的将士，心中愈发坚定了信念——这场仗，必须打赢，而且要打得漂亮，让西域彻底安定下来。
走到俘虏所在的区域，只见八千多名吐蕃俘虏被集中关押在谷内的一片空地上，四周有新军将士手持兵刃看守。这些俘虏大多衣衫褴褛，脸上满是惊恐与绝望，有的蜷缩在地上瑟瑟发抖，有的则眼神空洞地望着天空，还有的低声啜泣着，思念远方的家乡。
李铁柱正站在俘虏群前，大声喝问着什么。看到李望川走来，他连忙迎了上去：“主帅，这些俘虏该怎么处置？其中有不少是松赞的亲信将领，要不要……”他做了一个抹脖子的手势，眼中闪过一丝狠厉。
李望川摇了摇头，沉声道：“不可滥杀无辜。普通士兵大多是被松赞逼迫参军的，并非真心想要作恶。你让人仔细甄别，凡是手上没有沾染百姓鲜血、愿意归降的，都编入民团，派专人看管训练，日后可协助咱们开垦荒地、守卫边境；若是不愿意归降的，便发放些干粮和路费，让他们各自返乡，不许再参与吐蕃的叛乱。”
他顿了顿，语气变得严厉起来：“至于那些松赞的亲信将领，还有那些手上沾满百姓鲜血的恶徒，单独关押，严加看管，待平定西域后，再交由景兴帝发落，给西域百姓一个交代。”
“遵命！”李铁柱抱拳应道，虽然觉得有些便宜了那些吐蕃将领，但还是严格遵从李望川的命令，转身去安排甄别俘虏的事宜。