天色已近黄昏，山脚小镇客栈之内灯火微明，檐下悬灯在风中微晃，投下斑驳光影。院中寒气渐浓，残阳从破瓦间斜斜洒下，照得砖缝中落叶一层金红。
柜房门扉吱呀一响，一少年缓步而出，身穿锦袍，脚踏皂靴，年不过弱冠，眉目英挺，神情倨傲。他站定身形，目光一瞥，对院中那青衣瘦削之人冷笑道：“你这花里胡哨的要饭鬼，又是哪儿来的野人？在我清风寨地界撒泼叫骂，是吃了熊心豹胆不成？还是活得不耐烦了？”
醉尉迟石英立于院中，脸上带着几分疲色，眼中却透出凌厉锋芒。他轻轻一笑，眼角微挑，道：“你小子口气不小。既然撞上了，也好将旧账算个分明。那匹汗血骢，是我坐骑。你花五百两银子买下，本是捡了天大便宜，偏又悄悄溜走，连银子也赖掉。如此无信无义，实乃贼行。今日我来，要的不是银子，只要我那匹马。”
少年一听，眉头顿时倒竖，声色俱厉地喝道：“混账！你是哪个山头的狂徒？竟敢信口雌黄。此马明明是我花银子所买，你若丢了钱财，那是你自己不中用，又岂能赖到我头上来？念你疯疯癫癫，劝你趁早滚远些，我清风寨可不是你撒野之处。”
两人言语针锋相对，言辞越发尖锐，石英心中早已怒火翻腾。他心知若不讨回公道，断难继续北上比武，昔日誓言亦将落空。念及此节，不待多言，骤然上前，袖袍一振，挥拳便打。
少年原本并不欲动手。清风寨老寨主常有严言，告诫他在外不可恃强凌人，凡事须守本分，勿负清风之名。是以方才纵言犀利，实则并无动武之意。然眼见石英已出拳在前，若再退避，只怕有损名声，亦难服手下之人。
念头转动之间，他斜身避开来拳，双臂翻扬，架住石英攻势。石英气不稍减，后撤一步旋即扫腿，少年疾退半步，腾身避过。二人你来我往，拳脚交错，眨眼已战至院中。
掌柜从窗内探头望出，面色惊惶，口中喃喃：“这……这可不得了，一会儿非出人命不可。”
杨世汉此刻亦出屋来，立于檐下，看着场中形势暗自心惊。他早知石英为人，脾性烈似烈酒，如今果然一言不合便动起手来。而那少年出手之间拳路正宗，步法沉稳，显系名门教养之人，决非草莽中人可比。两人激斗二十余合，未见胜负，已显真功。
然石英身染微疾，未及痊愈，此战强撑气力，不多时便觉额角见汗，气息粗重，攻势略显迟滞。少年见状，自亦感其力渐衰，心中却并无轻敌之意，反而生出几分忌惮。他余光瞥见门前站着一人，年纪在二十左右，头戴公子巾，身着青氅，腰间佩剑，神情淡然，显非庸流。
他暗想：“此人必是那醉尉迟的同伴。若我再战不胜，或彼人出手夹攻，恐非我之福。老爹一向叮嘱，不可轻惹是非，今宜暂避。”
念至此处，他佯作一拳虚晃，身形电转，退出圈外，朗声喝道：“住手！我不与你打了。”
石英脚步不停，紧追半步，冷笑道：“怎么？小子甘拜下风了么？”
少年双臂一振，昂然道：“你这两下子，尚不配我认输。今日只是不欲在此地妄动干戈罢了。你看这院中往来行人，倘若误伤旁人，于理不合。明日辰时，你敢否到我清风寨山脚，与我分个高低？”
石英踏前一步，双眼如炬，道：“哼，别说清风寨，便是龙潭虎穴，我也要闯上一遭。你若败在我手，休说马匹，当初买马之银也要加倍还我。”
少年微抬下颌，傲然道：“我若输了，马归你，银子双奉；你若输了，怕是连命也难保得。”
石英一声冷笑：“小爷纵死马革裹尸，也要与尔分个是非黑白。”
少年见其应下，朗声道：“好，君子一言，快马一鞭，明日清风寨山下见分晓。”
石英双拳一抱，道：“绿林也有规矩，岂容反口。”
少年点头一笑，扬声唤道：“来人，备马！”须臾有随从牵马至前，他翻身上马，回首对石英一拱手，道：“明日见！”
言罢策马扬蹄，风尘四起，转眼远去。院中余波未息，残灯摇曳，石英立于原地，掌心紧握，眼神中一抹寒光不散。
石英与杨世汉返回客房，分坐左右，夜灯摇曳，照得满室微黄。士瀚凝眉道：“兄台，今日你允下与那清风寨少寨主明日交锋一事，依我看，未免草率。”
石英正将那黄磁瓦罐安置妥当，闻言抬头：“哦？何以见得？”
士瀚神色凝重：“比武之地设在人家山寨门前，那是虎穴龙潭，你孤身前往，无异羊入虎口。”
石英冷笑一声，胸膛微鼓：“怕他作甚？明日我非将那小子治得服服帖帖不可。”
士瀚抬手虚按，道：“治人也须量力而行。昨儿你与他在店中动手，我看你二人功夫相当，若单凭拳脚较量，尚有胜算。可明日乃堂而皇之的约斗，料必是全副甲胄、马战兵器。你空手而往，岂不吃大亏？”
石英一怔，皱眉低语：“此言倒也有理。”片刻后，神色一展，“不妨，你若肯助我，自是好事。若不欲牵连，我看你也去凑个热闹，且瞧我如何料理那绿林好汉。至于兵刃……”他话未说尽，已站起身形，拎起瓦罐转身便走，只留一句，“我自有法。”
杨世汉目送其背影渐远，喃喃叹道：“此人果是肝胆之人，只是性子太烈，恐难避杀劫。”沉吟片刻，他亦起身整束行装，取出藏于包袱的银白八宝亮银甲，披挂停当，嘱咐店伙计结清饭账，并牵来座下良驹——鳌头狮子雪花豹，翻身上马，疾驰而去。
天未破晓，山色苍茫。士瀚行至清风寨山脚，只见寨门高筑，石垒而成，坚实厚重，巍峨如关。门楼之上，迎风招展一面杏黄大旗，其上八字赫然：“替天行道，除暴安良”，大有梁山旧风。寨墙巡弋者皆是青壮精兵，披坚执锐，神情警惕。
士瀚寻得寨前一处密林，将马拴于林间，潜身藏于树影之下，屏息静观。
未及片刻，寨内铜锣骤响，如晨钟暮鼓，响彻山谷。寨门哗然洞开，数百喽兵鱼贯而出，个个年轻精悍，持刀枪棍戟，列阵如云。他们两翼分列，中央一骑赤马奔腾而至，马上人盔甲鲜明，赤铜盔罩日光，赤铜甲映血色，威风凛凛，非昨夜那魏春莫属。
魏春勒马山下，目光游移，似在搜寻石英踪迹，久候不至，神色渐显不耐。
忽听山道西北传来一声暴喝，震得山鸟四散：“喂——小辈！你家大太爷来也！”
众人循声望去，只见尘土飞扬间，石英大步行来，仍是昨日破衣残衫，唯手中高举一物，乃一条虎尾鞭，色泽黝黑，鞭梢犹带未干血痕，寒光闪烁，煞气隐现。
杨世汉藏于林内，眉峰一挑：“此鞭非昨日之物，想来他昨日言有兵刃，并非虚言。”再细细端详，不由心下一动，“这鞭形制奇古，非寻常武器。”
实则，此鞭原悬于清风镇北街玄坛庙中，乃赵公元帅泥像手中所持。昔年一富商捐献真虎尾所制，以求财运亨通，供奉多年。石英昨夜回庙，嘱托老者照应饭食，细述前情后事，又独自前往庙中，跪于神像之前，低声祈语：
“赵公元帅，小子石英并非盗取神物之人，实乃事急从权。明日斗强敌于山前，命系一线，恳请老爷暂借神鞭一用。若得生还，必以重金重塑金身，再建庙宇香火，万不负此一恩。”
拜毕，便摘下神像手中鞭，裹于怀中而去。
清晨初晓，晨光微曦洒入破庙之内。石英在冷风中骤然惊醒，一睁眼，见天光已亮，心头一凛：“糟了，误了辰光！”翻身跃起，拎起虎尾鞭，连鞋都顾不得系紧，提气便奔出庙门，直朝清风寨山下疾驰而去。
清风寨前，赤眉虎魏春身披甲胄，坐骑嘶鸣，手中三亭大刀横卧膝头。他眺望山道多时，已见日上三竿，却不见来战之人，面色已渐不悦。
待石英气喘吁吁现身于远处坡道，魏春冷哼一声，扬声讥道：“嘿，黑小子，你这般姗姗来迟，莫不是心虚胆怯，临阵逃生之计？若你此刻回头便走，本寨主或可开恩放你一条生路。”
石英气得面红如铁，额角青筋直跳，喝道：“魏春，你偷我骏马、夺我银两，口中又出秽言羞辱，岂有此理！看鞭！”
虎尾鞭破空而出，风声凛冽如裂帛，直奔魏春面门。魏春冷哼，双手齐提大刀，“当啷”一声，将鞭架住，只觉虎口微震，臂骨发麻，不禁暗惊：“这小子果然力气惊人。”
两骑交错，旋即掉头再战，转瞬又是一照面。石英鞭法大开大阖，圈带斜扫，呼呼生风，鞭影如龙蛇游走，劲气缠绕。鞭虽非其昔日随身之物，但练鞭多年，早已融于心手之间，此刻一施展开来，竟无半点生疏。
魏春舞刀招架，亦不敢怠慢。他乃山寨传人，自幼从父学艺，刀法雄沉稳重，讲究以势压人。二人你来我往，刀鞭相击，山脚之地顿成杀场，战了二十余合，竟仍未分胜负。
魏春心头微沉，暗忖：“此人鞭招灵动狠辣，若再缠斗，未必能占上风。是时候使出‘一马三刀’绝技了。”当即刀势一变，猛地劈出“力劈华山”，刀气直压而下，接着刀锋旋舞为“旋刀转”，再挟一道寒光，横扫而至，乃“拦腰解玉带”。
石英见势不妙，身形一斜，使出“顺风摆柳”，堪堪避过。然避得一招未及还力，魏春刀锋倒翻，刀背卷势如雷，直拍后心。此刀厚逾三寸，虽非刃口，然力沉若山，石英骤然回身，一眼望见寒光已至，心知难以躲避，索性俯身就地一滚。
“扑通”一声，他趴倒地面，溅起尘沙飞扬。魏春见状，怒喝一声，催马转回，手中大刀高举，寒芒闪烁，对准石英颈项就要斩落。
“黑小子！昨日劝你，尚可留命，今朝却不识抬举，那便受死吧！”
石英眼一闭，心如死灰，只道此生将尽。
然而就在刀锋堪堪落下之际，远处树林忽有一声断喝，震彻山谷：“少寨主，住手！”