城门甫开，一骑直入。来人勒马于辕门之前，目光如电，环视诸将，声色冷峻而急切：“诸位且慢动兵刃。速引贫道去见穆元帅，有要紧军情相告。”话音未落，人已催马而行，径往中军银安殿而去。
杨怀玉见其神情肃然，不似妄言之辈，心中微惊，不敢阻拦，只得拨转马头，率众将退回宋营。
来者正是苗从善。
当日苗从善奉命奔走前敌，往返玉兰关、黑风岭诸处，传告军情，召集援兵。事毕之后，正欲回营复命，途中宿于驿店。夜半无眠，忽闻行商低声议论，说西夏与鄯善王请得一位世外高人三灵道长助阵，兵锋已动，直指鄯善城。苗从善素知此人飞钹之术，刃走如电，杀人于瞬息之间，心下大骇，恐宋军骤遇奇术而措手不及，当即披衣起身，连夜兼程。天未明时，恰在城门外撞见杨怀玉等人，遂不及多言，直入军中。
入营之后，苗从善先至灵帐之前，向杨文广灵位肃立良久，稽首而拜。帐中白幡低垂，烛影摇红，他神色沉重，心中默念英魂未远。随后，他不敢稍缓，转身吩咐军卒击鼓升堂。
聚将鼓声乍起，如雷动夜营。
此时的穆桂英，一夜未曾合眼。她与吴金定、曾凤英守在佘太君榻前，灯影昏黄，帐中静寂，只闻老人断续的叹息声。穆桂英强抑悲意，言辞温和，劝慰祖母，又亲自去伙房取来饭食，侍奉太君进用。方才稍定，忽听中军鼓声急促，心中一凛。
她低声嘱咐吴金定、曾凤英守好榻前，自身整肃衣甲，快步向帅堂而去。
帅堂之内，诸将已依次肃立，两厢无声。穆桂英登阶入座，目光一扫，语声沉稳：“何人擅击聚将鼓？”
话音方落，苗从善已自班中出列，上前稽首，神情恭谨而不失从容：“方才击鼓者，乃贫道。久别元帅，今日冒昧升堂，只为军机紧急，不敢迟延。”
穆桂英定睛一看，认出其人，面色稍缓，抬手示意：“原来是苗道长。请坐近前。”
苗从善依言落座。穆桂英随即问道：“道长自何处而来？缘何一入营中，便急召诸将？”
苗从善目光微沉，转而望向堂下：“元帅，适才是否命杨怀玉率众夜探敌营？”
此言一出，穆桂英神色微变，眉间闪过一丝疑惑：“此事从何说起？”
杨怀玉心知难以遮掩，胸中一紧，走至案前，屈膝跪下，低声说道：“元帅，此事全系怀玉一人之失。夜前情急，未奉军令，擅自劝众将出营窥探。”当下将事情来龙去脉，一一陈明。
穆桂英听罢，胸中怒意骤起，面色如霜，右手重按帅案，声色凛然：“大胆！未奉将令，擅动兵马，致全军于险地。此罪若论军法，岂容轻饶？”
堂中气氛顿时凝滞。苗从善见状，连忙起身，语气急切而恳切：“元帅暂息雷霆。怀玉之罪，容后再论。贫道此来，正为此事而忧。”说话间，他向杨怀玉使了个眼色。杨怀玉心领神会，起身退至一旁。
穆桂英压下怒意，目光凝重，转向苗从善：“道长既言军机，且直言无妨。”
苗从善神情肃穆，缓缓说道：“元帅，此番万不可与三灵道士正面相搏。此人久居世外，所恃者非兵阵，而是飞钹奇技。钹刃如锋，去来无影，其手法纯熟，百发百中。我军若贸然迎战，无异以血肉触锋芒。”
穆桂英闻言，心中一沉，面上却不露声色，只低声问道：“既如此，道长可有制敌之策？”
苗从善略一迟疑，随即说道：“贫道自知力有不逮，然世间尚有一人，或可解此难。”
穆桂英抬眼，目光锐利：“何人？”
“昆仑山中，有一老隐士，名曰韩俊。”苗从善语声渐缓，却字字分明，“此人性情孤僻，终生不问世事，唯以铸兵为业。其所造兵刃，变化莫测，往往专为破奇技而生。若能求得他相助，三灵飞钹，当不足惧。”
穆桂英略一沉吟，又问：“此人久隐山中，生死未卜，道长何以断言其尚在人世？”
苗从善答道：“前不久，尚有人于昆仑山麓见其踪影。虽未得一面，然传言可信。”
堂中诸将闻言，精神为之一振。有人低声说道：“既然如此，自当即刻派人前往。”
然而话音未落，又有人面露迟疑。昆仑山势万仞，广袤无边，寻一隐士，实如海中捞月。
正自踌躇之间，杨怀玉忽然上前一步，神情坚决：“元帅，常言志在必得。请赐一支令箭，容怀玉前往昆仑，纵是踏遍群峰，也必寻得此人。”
穆桂英望着怀玉，目光中既有责备，亦有怜惜，心中尚在权衡。未及开口，杨世汉已自帐前走出，抱拳请命：“元帅，家父身负重创，行止不便。若再涉险途，恐有不测。请容孩儿代父前往，定不负军中所托。”
穆桂英细看杨世汉，见其神色沉稳，目光澄澈，心中暗自点头。她略一思索，缓声说道：“世汉，此去昆仑，路远山险，非止一日之行。战事当前，时机紧迫，你须谨慎行事，不可逞强。务必早去早回。”
杨世汉躬身应诺，语声坚定：“孩儿谨记元帅之命。”
穆元帅略一沉吟，随即断然开口，语声不高，却自有决断之意：“好。云英，你即刻去，替世汉收拾行装。”
司马云英应声而出，不敢稍缓。
苗从善见事已定，又向穆桂英拱手说道：“元帅，昆仑山势险恶，路径纷繁，贫道愿与世汉同行片刻，将山中情形与韩俊旧事细细告知，以免途中徒劳。”
穆桂英点头允了。三人遂一同出帐，在灯影微暗之处，低声交谈良久。苗从善将韩俊的性情、行止与可能出没之所，一一分说，又再三叮嘱山中忌讳。杨世汉凝神细听，默默记在心中。
待三人各自散去，穆桂英随即传下将令，语气肃然：“诸将听令。世汉未回之前，诸军不得擅动。若三灵遣人讨阵，一律高悬免战牌，以守为上。同时严加巡防，不得稍有疏漏，以防敌军夜袭偷城。”
众将齐声应诺，各归其位。营中灯火渐稳，夜色重归沉静。
杨世汉卸去甲胄，换了轻便行装，备足盘缠干粮，牵出坐骑，出营之后，纵马疾驰，昼夜不歇，直向昆仑山而去。
入得昆仑地界，只见群峰如剑，云雾吞吐。杨世汉翻山越岭，涉涧穿林，东问山庄，西访窝铺，凡是有人烟之处，必然驻足打听。然而数日下来，行遍大小山谷，竟无人知晓韩俊踪迹。
一日傍晚，天色将暗。杨世汉饥渴交加，远远望见一处小小饭庄，灯火昏黄，便催马上前，将马系于桩石，独自入内。
堂信见有客至，忙拂案搬凳，请他坐定。杨世汉随意点了几样饭食，不多时便端了上来。他腹中空虚，执箸低头，吃得甚急。
正吃之间，门外忽然进来一名乞者。堂信迎上前去，语气不善：“你进来作甚？”
那乞者声音低哑，却答得干脆：“吃饭。”
堂信冷笑一声：“吃什么？”
“家常便饭即可。”
“可有钱？”
“有些。”
“拿来看看。”
乞者在破旧衣襟中摸索半晌，递出几文铜钱。堂信扫了一眼，面露不耐：“就这些？再没有了？”
“未曾带来。”
堂信脸色一沉，挥手驱赶：“此处不留你，速速出去。”
乞者连连作揖，声音带着几分哀恳：“堂信行行好，老朽孤苦无依，容我讨口饭吃。”
杨世汉闻声抬头，只见那乞者须发皆白，面色苍老，皱纹如沟，破帽残衫，形容凄苦，心中不由一动。他放下筷子，出声说道：“老人家，请到我这桌来，一同用些饭食。”
乞者闻言，缓步上前。杨世汉起身为他让座。那乞者坐定之后，却打量桌上饭菜，连连摇头：“不吃，不吃。老朽命在旦夕，既蒙小官人相请，便让我吃一回山珍海味，也算不枉此生。”
杨世汉闻言，心中微讶，却未多言。他见老人形容枯槁，念其一生潦倒，暗想让其临老解馋，也算一桩善事，便抬头吩咐堂信备上一席丰盛酒菜。
不多时，酒肴齐备。那乞者执箸浅尝数口，神情似有几分满足，随即放下筷子，向杨世汉拱了拱手：“多谢小官人款待，后会有期。”说罢，起身踉跄而去。
杨世汉只当偶遇怪人，并未放在心上，结清饭钱，出门上马，趁暮色继续赶路。
夜色渐深，山风渐紧。杨世汉心中思量，不如趁夜多走一程，见到灯火人家，便再行打听。正四下张望之际，行至一处岔路口，忽听暗处有人唤道：“小官人，请往这边来。”
杨世汉勒马细听，辨明来声，略一迟疑，终究顺声而行。走近一看，竟又是方才那名乞者。
乞者立于路旁，笑意隐约：“小官人，下马歇息片刻如何？”
杨世汉心念一转，正欲再问韩俊下落，遂下马与之席地而坐。
乞者先行开口，语气带着几分歉意：“方才在店中，劳你破费，老朽心中难安。”
杨世汉微微一笑：“区区酒饭，不足挂齿。”
乞者目光一动，缓声问道：“小官人夜行山路，所为何来？”
杨世汉见他言辞不俗，便不再隐瞒，将为寻韩俊、解前敌危局之事，简略道来。
乞者听罢，叹了一声：“你找韩俊么？此事倒是迟了一步。他昨日已离昆仑，往南唐去了。”
杨世汉闻言，心头一震，急声问道：“老人家莫非识得此人？”
乞者淡然一笑：“不仅识得，还算熟识。”
杨世汉霍然起身，伸手便去牵马，语声坚定：“既然如此，我当即追赶，不敢耽误军机。”
乞丐见杨世汉决意前行，沉默片刻，突然扬声说道：“小官人，既然你心意已决，我便领你一条近路。”
杨世汉回望一眼，深深拱手道：“多谢老丈！”言罢，他催马紧随其后，乞丐则领路前行。奇怪的是，乞丐脚步之快，世汉虽催马紧赶，依旧勉强能跟上。他们一前一后，曲折穿行，越过山脊，翻越沟谷，三次回环，直入一条羊肠小道，进入深山。
这一路走了半日，乞丐终停下脚步，回头说道：“小官人，到了！”
杨世汉疑惑不解：“此处是何地？”
“先不必多问，先下马来。”乞丐的语气中带着一丝不容置疑的催促。
杨世汉依言下马，随乞丐走前几步，定睛一看，只见前方悬崖之下有一处隐蔽的窑洞，门扉半掩，幽深无光。