营门之外，旌旗猎猎，四野寂静如洗。北风卷过旷野，卷起地上枯草与尘沙。火葫芦王萧国律亲自率呼家将整肃列队，披甲执兵，肃然以待。
远处传来辘辘车轮之声，八抬官轿稳稳行来，前有随驾兵士开道，后有执事吏员簇拥，马蹄声与步履声交错。阳光映在轿顶，闪着微微光泽，正是包拯大人归朝之仪仗。
轿至营门，包拯在轿中听闻呼家将亲来迎接，便唤停舆驾。那执轿之人得令后顿时顿步，靴底轻点轿底，整座八人大轿稳稳落地，仿佛嵌入地面一般平稳不动。
两侧执事人等手脚麻利，将扶手撤去，偏过轿杆，包拯身披乌纱圆襟，负手而出。目光沉稳，脸色凝重。身后寇准、王大人亦纷纷翻身下马，衣袍一拂，整肃衣冠，肃然而立。
寇准上前一步，低声道：“包大人，前方所立，皆是呼家将后人。”
包拯目光一扫，见前方密密麻麻列阵之人，个个身材高大，身着甲胄，虽有高矮胖瘦、肤色各异，皆气宇轩昂，肃容如铁，难辨其谁。但这股铁血之气，分明是久历沙场、从尸山血海中走出之人。包拯心中微动，忍不住点头。
此时，一人从队列中缓缓而出，身姿笔挺，步履沉稳。他走到包拯面前，突地双膝跪地，声如洪钟：“包大人，一向可好？孩儿呼延庆叩谢恩德！”
语毕，泪水滚滚而下，脸上却无羞怯，唯有赤诚。
包拯心中一震。眼前这少年，便是昔年自己三番五次搭救之人。今见其身披战甲、虎躯挺拔，心中顿感欣慰。他急忙伸手将其扶起，细细端详，眼中满是赞许。
“呼延庆啊，几日不见，你这小子竟越发高大雄壮了。好，好！真像只黑老虎般威猛。”
呼延庆含泪而笑，答道：“包大人眼光如炬。”随即侧身一引，“我等在此恭候，正为大人接风。”
话未落，呼延守用、呼延守信两人已走至近前，躬身作揖。
“包大人，识得我们么？”
包拯定睛一看，心中一惊。这二人鬓边已有霜白，三缕胡须飘洒胸前，气宇轩昂。昔年别离时不过弱冠之年，如今皆是沙场老将。心头感慨，唏嘘不已。
“守用、守信，尔等兄弟吃苦了！”
二人沉声道：“一言难尽，风霜刀剑皆尝过了。如今总算苦尽甘来，四十万兵马聚于帐下，离报仇雪耻不过一步。但仍需丞相与包大人鼎力相助！”
包拯沉声点头：“此事我心中自有计较。”
他目光再度投向后阵，问道：“呼延庆，其他将士是谁？”
呼延庆答：“这是我的几位兄弟：呼延平、呼延明、呼延登、呼延广、呼延照。后方那位女将，便是我母亲——北国兵马大元帅萧赛红。”
包拯抬目望去，只见萧赛红身披红金战袍，鬓发如墨，眼神如刃，浑身英气逼人。她步伐如风，目光炯炯，竟不让须眉。
“再看这位——”呼延庆引马而前，“这就是火葫芦王萧国律，我的皇外祖。”
萧国律朗声道：“包大人，在下萧国律，有礼了！”
他单手抱拳，神情肃穆却带几分亲切。“包大人声名远播，老夫虽在北境，亦常闻大名。今得一见，如雷贯耳。还望将来入我府中，为我百姓断案除奸。”
包拯谦逊答道：“王爷安好？得见王爷，为相深感欣慰。此番远道而来，为呼家将报仇雪恨，为朝廷扶正除奸，实乃忠义之举，本相感激不尽。”
萧国律笑道：“无妨，此乃家事国事一体，不可分也。请进营一叙！”
萧赛红亦近前拱手：“见过包大人。”
包拯还礼：“巾帼英雄，威震八方。”
这时，寇准上前说道：“呼延庆，包大人已请到。你等原告，有冤可诉，有仇可陈，切莫错失良机。我等尚有旨意回京复命。”
包拯闻言，止步回头：“寇丞相且慢，回京之事勿忘一桩——须着庞洪、黄文炳出营迎接。”
寇准一笑：“大人放心，此事已嘱咐。”
包拯又低声道：“还有一事。”
寇准略带揶揄：“大人莫非指诈死避祸，欺君之罪？”
包拯点头：“正是，罪责若不赦，本相难于施展。”
寇准大笑：“放心，老夫回宫定能办妥！”
说罢，寇准与王大人率众离去，往东京而回，包拯则在呼家将陪同下入营议事。
不多时，寇准与王天化二人直入八宝金殿，拜伏朝堂之上。
仁宗赵祯见二人匆匆归来，不见包拯身影，眉头微皱：“寇爱卿，我那包卿怎未随归？”
寇准拱手一笑：“万岁有命，臣不敢不从。包拯大人，已平安至营，臣亲眼所见。只是有两桩要事，包大人自知罪在身，故遣臣先回，请万岁亲裁。”
赵祯端坐龙椅之上，沉声问道：“何事？”
寇准答：“其一，万岁需下赦罪之旨。”
赵祯轻哼一声，眼底闪过一抹了然：“是为他诈死之事吧？”
“正是。”寇准答。
“此事朕已心中有数，只要他再为朕出力，何罪不可赦？”赵祯微微颔首，语气宽和。
“那么，第二件事是……”
寇准沉声道：“包大人离京之际，百官送行之时，庞太师言语狂妄，曾言：‘包拯走了，虎走山还在。’而包大人当时即刻回道：‘山在虎还来。’庞太师又放话：‘他若回来，我头戴小帽，身穿青衣，给他牵马坠镫！’兵部大司马黄文炳亦在旁附和：‘若包拯能归，我便两手伏地爬去迎接！’如今包大人果然回来了，言出如山，必有后应。他说：‘若要进京不难，只等庞太师牵马坠镫，黄文炳伏地爬迎。’”
此言一出，赵祯原本静穆的面容骤然变色，额头青筋微跳，长叹一声，低声自语：“老太师啊老太师，朕的老丈人，你这张嘴……怎地就如此胡言？空口斗狠，如今成了众臣笑柄。包拯此人刚正不阿，若不依他言，只怕他寸步不入汴京，拒绝回朝，那退兵之事，岂不耽搁？”
念及于此，赵祯心生烦闷，冷声道：“此事准奏！命庞洪牵马坠镫，黄文炳伏地接迎，只要包拯愿意回朝，一切照办！”
寇准见机，又进一言：“陛下此旨固然威重，但臣斗胆问一句，那二人真肯就范？”
赵祯抬眉，冷然道：“朕既发旨，他们便不能不从！抗旨不遵，便是欺君之罪，斩首无赦！”
寇准听罢，拱手道：“微臣替包拯谢主隆恩！还有一事，此次包公归来，随行之人有八位带刀护卫：王朝、马汉、张龙、赵虎、董平、薛霸、李贵、娄青，皆因包公遭贬而革职，如今功随人归，请陛下为他们官复原职。”
“这个自然。”赵祯一挥手，“包拯既归，麾下之人自当一并召用，不使其寒心。”
言及于此，赵祯眉头微蹙，似有所忧：“只是……朕尚有一虑。包公此番归朝，命庞洪、黄文炳迎接倒无妨。但接于何处？若在城外，恐引变故。呼延庆现领大兵围城，若乘机举兵入犯，岂不酿成大祸？”
寇准断然道：“陛下放心，臣为包大人担保。迎接之事不必出城，于京城之内安排便可。至于呼延庆，臣可担保，他绝不抢城，不扰京师！”
赵祯凝目相望，沉声问：“你能担得起？”
“臣担得起！”寇准神色坚定。
“好！”赵祯一掌拍案，传旨唤庞洪、黄文炳入殿。
顷刻间，两人跪于丹墀之下。赵祯面如冰霜，冷声道：“汝等昔日放言狂语，朕未曾追责，如今包爱卿归朝，就依你等所言，一人为其牵马坠镫，一人伏地爬迎。不得违抗！”
庞洪老脸一红，只觉头皮发麻，心中大骂自己当日口无遮拦，懊悔莫及。黄文炳更是面如土色，眼中尽是羞惭之色。但御前命令，不敢违抗，唯有低头叩首：“臣等遵旨。”
命下之后，仁宗命寇准率王丞相出城迎接。
此时包拯正驻于呼延庆大营之中，营帐高张，旌旗如云。大帐之内，灯火辉煌，宾主共饮，众将开怀。觥筹交错之间，呼延庆举樽而起，神色愁然：
“包大人，您终于归来，实在令我等欣慰。如今兵围京师，非我本意。攻之，恐伤百姓，坏我忠孝之名；不攻，则旷日持久，皇帝不退庞洪黄文炳，西宫娘娘更无下落。包大人有何良策？”
包拯拈须而思，沉吟片刻，徐徐道：“此事根本，在于明理断案，非一味动兵。只是我有一疑，需当问明。呼家诸将与六国兵马同至汴梁，莫非真有问鼎之心？倘若借仇报之名，欲图江山，包某不得不防。”