仁宗赵祯正在御座前沉吟，忽听殿上传来一阵爽朗大笑，却是寇准面带讥讽，抚须笑道：“万岁可真信了包拯死讯不成？”
这话说得突兀，仁宗一怔，放下手中折子：“寇卿此言何意？死尚有虚假不成？”
寇准神色转厉，拱手奏道：“臣以为，此中大有蹊跷。包拯早不死，晚不死，偏偏万岁要召他回朝退敌之时便传来死讯。世间难道真有如此巧合？”
仁宗微微摇头：“寇卿所言虽有几分道理，然人生死自有天命，又岂能计较其早晚？况包文正向来忠直，岂有作伪欺君之理？”
寇准躬身再奏，语气肃然：“万岁，王天化所报死讯，臣以为是巧言欺主，别有图谋。臣请圣上即刻传旨，将其绑赴午门，开刀问斩。”
仁宗闻言骇然：“寇卿，刀剑无眼，岂可轻易加刑？王爱卿何罪之有？”
寇准一字一句答道：“万岁，王天化之罪，罪大恶极。他欺君妄报，咒骂忠臣，败坏朝纲。如此叛臣，不杀何待？”
话未说完，王天化已从一旁跳出，厉声质问：“寇准，你好生恶毒，平白构陷于我！”
仁宗挥手示意两人冷静，缓声问道：“寇卿且将话说透，莫要令朕疑惑。”
寇准朗声答道：“万岁，包文正非但未死，如今安然无恙。王天化却言他病故，并在圣前佯装哀恸。如此欺君罔上，实为欺天大罪。若不明正典刑，臣恐朝政自此动荡。”
王天化顿时勃然大怒，厉声回击：“寇准，你休得血口喷人！我乃亲赴小包村，亲眼所见王朝、马汉等人头戴麻冠，身披重孝，哭声凄切。包夫人泪眼婆娑，哭不成声，灵棚之中，柏棺摆放，其上香火未绝，难道这也是装出来的不成？”
仁宗闻言面露犹豫之色，目光在二人之间游移不定，一时分辨不清虚实。
寇准冷笑：“万岁，臣知圣上仁厚，不忍轻罚王天化。既如此，请赦其死罪，仍命其三下小包村，再请包文正回朝。请得回来，自可戴罪立功；请不回来，便以二罪归一，诛其九族！”
仁宗沉思片刻，终于点头：“王爱卿，寇卿言之成理，朕准你三请包文正。如若不能奏功，定不宽恕！”
王天化如遭雷击，顿足道：“万岁，包文正既已亡故，焉能请回？若圣上执意如此，我宁愿今日便死于殿前！”
寇准淡然开口：“依我看，你还是走一遭为妙。也许还能多活几日。”
王天化怒不可遏：“寇准，你欺人太甚！我认了这份罪名，便三下小包村。然而万岁，这般请命，寇准也得随我同往，免得回来又说我欺瞒朝廷，要满门抄斩。”
寇准本心已明，知王天化亦是被人蒙骗，遂不再推辞，拱手道：“万岁，不劳王大人请命，臣自愿与之同行。”
仁宗点头：“好，寇卿既有此心，朕准你同往。”
寇准却道：“臣尚有三件事未请，若不允臣便不敢前去。”
仁宗颔首：“你说。”
寇准道：“第一，包文正一旦归朝，官职如旧，不得再受闲置。”
仁宗允道：“朕准了。”
寇准道：“第二，包拯所用铜铡三口，宝剑两口，六十四棍，八抬大轿，冠袍带履，半副銮驾，皆需一并带往小包村。”
仁宗诧异：“包文正若真殁，带这些器物又有何用？”
寇准斩钉截铁：“万岁只管准许即可。包拯既未死，便须以礼迎之。归朝之时，他须冠冕堂皇，坐轿打道回京，文武百官迎于朝门，以示圣眷不替。”
仁宗点头应允：“此事也准了。第三件事呢？”
寇准顿了一顿：“包拯诈死避世，必有难言之隐。倘若他提出苛刻条件，臣愿为万岁允之。若臣不允，他便不回。他若不回，呼家兵锋将焉能退？”
仁宗皱眉未语，心中却已隐生烦意：包拯生死未卜，寇准却筹谋得如此周密，这等性情，也只他有了。
仁宗赵祯在御案前踱步良久，终是心中一动，点头道：“罢了，该做主的你便替朕做主，只要能请得包卿出山，一切皆依你。”
寇准俯身顿首，高声应道：“谢万岁隆恩。臣斗胆请旨，劳烦圣上重新刷一道明诏。”
赵祯道：“好。”言罢，亲手执笔，于御前重刷诏书，封印盖章，一应礼数齐全。
随即，又命内廷取出包拯往昔所用诸物：开封府三口铡刀、上方天子剑、八八六十四棍……尽数清点出库，拂拭干净，抹拭明亮。御林军列队整肃，八抬大轿复自库中搬出，一应器物，各有专人护送。王天化与寇准整装完毕，次日清晨，衣冠整洁，引领随从人等，御林军护卫，带着圣旨、刑具、仪仗之物，浩浩荡荡出汴京而去。
一路奔赴，未至泸州，已有人飞报呼延庆。呼延庆闻言，亲出迎接，远远见得寇准与王天化衣甲在身，跨马而来，忙上前拱手道：“二位大人劳苦奔波，庆某铭感五内。”
王天化勒马未下，笑言道：“呼公子不必多礼，此番前来，自有寇大人在此，包大人若不肯归京，我等便不回。”
呼延庆心中忧切，神色难掩焦灼。他记得王天化前两回远赴泸州请人，往返多日无功，朝中四十万兵马围困皇城，日用军粮、马草钱粮，不绝如缕，国库拮据，百姓叫苦。困城之事更非军国所宜，朝中交通断绝，商贾民用皆不得通，怨声载道，民意如潮，皆盼包拯出山，解此重围。
他再拜道：“实为国事所系，望二位不负此行。”
王天化大笑道：“这点辛苦算得什么？为国为民，便是我等职责。只不过寇大人这回金殿无事生非，差点要了我的性命。”
呼延庆闻言一怔，尚不知其中曲折。寇准却笑道：“若请不出包拯，我便叫万岁将你砍了。”
王天化大声道：“你还想害我？这回我可不怕。咱俩如今是一个绳子拴着的两只蚂蚱——你蹦不了，我也跑不得。”
寇准挥手道：“好了，莫多言，上路。”
二人率众直往泸州而去，赶至小包村包拯旧府。日光微沉，包府门前尚贴着黄纸灵幡，两侧木凳上坐着几位家丁，正闲谈无事。寇准命御林军于道旁搭起帐篷，安歇随行人等，便与王天化一同上前扣门。
一名家丁闻声，忙起身迎来，一见王天化，不由吃惊：“王大人又来了？怎么还带着一位老者？”寇准目光炯然，声如洪钟：“门上何人听事？”
家丁吓得不敢怠慢，转身入内通报。不多时，王朝、马汉、张龙、赵虎四位家将齐步而出，皆身穿素服，神色肃穆。一见寇准，皆面露惊讶，心中惊疑：这不是那日在金殿上说包大人未死的寇准么？怎么如今又来了？
寇准笑道：“王朝马汉，别来无恙？本官年迈，包拯竟先我而去，实属伤痛。烦劳禀告夫人一声，就说寇准前来吊丧。”
马汉应诺，转入府中。不多时，包府内宅传来脚步声，两个丫鬟扶着一位衣着素净的夫人缓缓而出。此人正是包夫人李氏，素有贤名，夫妻恩厚，举案齐眉。她面容憔悴，神情悲怆，见到寇准，欠身行礼，道：“寇大人风尘仆仆，是何重事劳驾亲临？年纪已高，何苦风雨奔波？”
寇准此时却已目光低垂，见李氏出言慰语，更觉鼻酸眼涩。眼圈一红，泪水顿涌而出：“夫人，老夫实不知包拯已仙逝。闻讯之后，心似刀割，思及往昔同殿共事，未曾亲送一程，心中有愧。今日特来灵前吊祭，与故人道别。”
包夫人轻叹一声，道：“夫君泉下有知，必感大人深情。大人一片心意，妾已领会，实不忍您亲往灵前吊祭。”
寇准连连摇头：“我既至此，岂能空返？不烧两纸，不哭一声，如何心安？”
李氏闻言，只得侧身道：“既如此，请入府中。”
王天化在一旁默然不语，心中却泛起疑团：金殿之上，寇准明言包拯未死，如今却哭得如丧考妣，岂非自相矛盾？这老西儿到底唱的是哪一出？
他暗自皱眉，却不好开口。寇准自顾低头拭泪，行步缓慢，如入丧门。二人被引至客厅落座，童子献茶，内厨设席待客。
寇准端坐案前，目光在包夫人面上停了停，语气缓缓道：“夫人，不知包公当日所患何疾？可曾延医诊视？”