中军大帐，烛影摇曳。帐外夜风猎猎，吹得帘动如浪。黄魁默然不语，低头沉思，沉甸甸的安静在空气中弥漫开来。
帐中火光映在他脸上，明暗交错，仿佛照出他心中的矛盾与挣扎。他听得清楚，呼延庆说得句句在理，声声透胆。他是敌军之将，却不卑不亢，言辞有据，有情有理，有骨有血。这样的少年，岂是寻常乱臣贼子所能比肩？
黄魁自幼从军，信的是忠义，佩服的是英烈。他曾听说过呼杨两家——呼家三代忠良，杨门八虎挂帅，个个顶天立地。老呼家三百余口冤死，至今仍让人心惊。他虽为朝命所系，但也曾私下感慨，仁宗赵祯那一纸诏书，杀得太重、太狠，甚至过了情理。
至于那宗“臣戏君妻”的罪名，真假未曾定论。若是真的，那死也无怨；可若是假的，那便是天大的冤枉，九泉之下无以瞑目。
黄文炳的名字在脑中一闪而过，一股怒意便随之涌起。他对这个“权术中人”早就不屑三分。黄文炳没有战功、没有谋略，全靠钻营爬上高位，狐假虎威，暗中构陷忠臣，如今高居庙堂之上，指点江山，反倒让他黄魁在这风沙之地苦守水口，年复一年，仰人鼻息。凭本事，黄文炳不过是他门下偏将；可凭权势，黄文炳却能翻手为云，覆手为雨。
他压低了声音，像在对自己说话：
“今日害文，明日害武。包拯那样的肱股之臣都被排挤出朝，再任这些奸贼胡作非为，大宋迟早崩塌。风中之烛，瓦上残霜，不过如此。”
他看了看呼延庆——这少年虽年轻，却神色冷静，胸中自有丘壑。他敢孤身来敌营，不是莽撞，而是有胆识、有谋略。他不是只为一己恩仇，而是要扶社稷、整纲纪。他这样的人，若能辅佐朝政，大宋未必无救。
黄魁忽然抬起头来，目光沉沉，终于开口：
“呼延庆，你这一番话说得明白。我再问你一遍，你不是勾引北将，要谋我大宋江山？”
呼延庆目光坦然：“不是。”
黄魁点点头，声音低沉如铁：“好。我信你。”
他顿了一下，又道：“你放心，今日我不杀你。但战船，我不能借。”
呼延庆眉峰轻动，尚未出声，黄魁已摆手：
“你听我说完。战船是朝廷军器，我是皇上亲命镇守黄河的将帅。你若为贼，我借你船便是卖国；你若为忠，我也不能私自通融。天子震怒，不是我一个人的性命，我一家老小都要陪葬。”
他叹了一口气，目光却越来越坚定：“但我也不忍让你这一腔忠血白流。你之胆识、谋略、气魄，皆非凡人。我若一口拒绝，也是不义。”
帐中寂静，只有风吹帐角的细响。
黄魁忽然一挥袍袖，道：
“如此，你回去传话与你那萧元帅，三日之后，黄河之上，咱们兵对兵，将对将，三阵为限。若你们胜了，我黄魁拱手献出渡口，任你们兵马渡河；若你们败了，就此止步，不得强行。”
呼延庆抱拳道：“好，三战定输赢，分胜败！”
黄魁又冷声道：“你们无船，我可将战船首尾相连，铺板钉死，架于水上，作浮桥战场。胜者为王，败者退守。”
他又道：“但记住，前两阵你可遣将应敌，最后一阵，须你亲自与我对战。我要的是你呼延庆一身本事，旁人赢不得我，算不得数。”
呼延庆拱手长揖：“君子一言，快马一鞭！黄将军，三日之后，河上见分晓！”
黄魁点头：“我黄魁行军多年，从不食言。板上钉钉，死也不悔。”
呼延庆转身作别，正要出帐，黄魁忽然叫住：“且慢！”
他看了看夜色：“时已深沉，风寒水冷，你今夜便住我营中一宿，明日再走不迟。”
呼延庆略一沉吟，点头应允：“多谢黄将军好意。”
是夜，黄魁设宴款待，亲自相陪。几员心腹将官作陪酒座，帐内温酒热菜，一改白日杀气。呼延庆席间谈笑风生，将呼家旧事娓娓道来，从祖父忠勇镇边、父亲隐迹北国，一直到此番誓讨奸臣，为国雪耻，说得情真意切，义理分明。黄魁频频点头，越听越心折，对其敬重愈深。
天明时分，黄魁亲自送行，将呼延庆交还兵刃坐骑，命人放出一艘大船，把岳鹏的小舟系于船后，亲派水手送二人渡河。
舟过南岸，呼延庆立于岸边，回首一望，只见北岸旌旗不动，黄魁立于高处，负手而立，衣袂飘然，远远拱手致意。
呼延庆也抱拳回礼，转身牵马归营。
营中萧赛红与呼延守用一夜未眠，心神不宁，正焦急之际，营外传来回报：“呼延庆归来！”
帐中之人一拥而出，只见呼延庆与岳鹏安然入营，二人未伤一毫。萧赛红喜极，呼延守用更是双目泛红，心头大石方才落地。
呼延庆进帐，拜见母帅，将黄魁之言、三日后浮桥三战的约定，细细禀明。萧赛红拍案而起：“好！黄魁虽为敌将，倒也算条汉子。三阵决胜，咱正合心意。”
岳鹏却拱手道：“元帅，军中事务紧要，末将想回太平镇探望老母一面。”
萧赛红一笑：“你娘昨夜已接入营中，后帐安置妥当。你岳鹏有胆有义，当为军中主将。待灭了庞洪黄文炳，再请天子封你官职安家，那才不负忠勇。”
岳鹏感激涕零：“岳鹏誓以死报！”
于是岳鹏归营，水旱兼精，随军听令。
当日，萧赛红点鼓聚将，帅帐之中将士齐至，呼延庆当众宣布与黄魁三日之约，言明浮桥决战，胜则过河，败则退兵。
呼延平凑近呼延庆，小声道：“大哥，这仗啊，咱输不了。我一上去就使个‘小鬼推磨’，再来个‘天下太平’，保准把黄魁那条小腿打折，再砸他个透心凉。你说他还能不败？咱不就过河了嘛。”
他语气轻快，眼神中却带着不容置疑的狠劲。
呼延庆闻言神色一震，猛地转头，语气顿冷：“二弟，不得胡来！”
他压低声音，却字字如钉，“黄魁虽是敌将，却有忠义之名，此战立下公约，三阵分胜，讲的是兵道规矩。你若使诡术下黑手，便是我毁了信义——若将他打死，世人便可指我为真反臣，欺君犯上。你想让我从忠义之路，堕入叛逆之名？”
呼延平愣住，眼中火气尚存。
呼延庆语气稍缓：“你太性急，这一仗要的是正面对敌、光明胜人。黄魁之心未必真附庞黄，若你毁了他，我反倒成了奸人。三阵谁都可上，唯你不可。”
呼延平咬咬牙，低声道：“嗯……好吧。”
可心中却道：“打不打是你说了算，怎么打……到时候再说。”
三日转瞬而至。
黄魁亲自督战，调兵遣将，将船只一只一只拼连起来，横亘黄河两岸，搭成浮桥。每船之间用厚板钉实，铁钉如排牙，层层加固，宛如一条水上长龙，贯通南北。
他命人在南岸布置重兵，把守浮桥要口，又调来两门火炮，阵势森严。他要的不只是守河，更要亮出底气，让呼延庆知难而退。
这一日清晨，黄魁披挂上阵，头戴金盔，身披亮银甲，跨下黄膘战马神俊如龙，手中挂着那对八棱紫金锤，怀抱令旗，站于浮桥最前方。风起黄沙卷旗，甲光照水映日，他自立于桥头，看向对岸。
北岸营连着营、帐接着帐，马鸣阵阵，旌旗如林，远远望去，营盘扎出了十几里地。黑压压一片人马，旗幡飘摇，号角微动，如临山岳。
黄魁心头一震，暗自吸气：“这等兵势，真若硬冲浮桥，我这水营怕也挡不住。呼延庆没硬来，反倒亲身借船……是给了我面子，留了情面。此人，真值得结交。”
正思忖间，对岸忽然一阵炮响，营门大开，北国兵马如潮涌而出。旌旗招展，两杆大旗在风中猎猎飞扬，一边是“帅”字，一边是“萧”字，声势浩大。
前锋是披甲弓箭手，紧随其后是长枪短刀之阵。将官数十列阵左右，整肃如林。
桃红战马当先跃出，马上女将英姿勃发，三十余岁年纪，头戴七星花子盔，艾叶连环甲覆身，胸前飘着一对狐狸尾，脑后雉翎飞扬，怀中插着令旗兵符，得胜钩挂绣绒长刀，神采飞扬，气场逼人。
黄魁一眼认出：“这便是北国公主、六国三川大帅——萧赛红。”
其侧一骑青鬃马，马上铁甲森森者，正是呼延庆。紫金盔、紫金甲，背插双鞭，肋佩宝剑，手中困龙神戟挂于鸟翅环之下，威风凛凛，不怒自威。
身后列阵诸将，有一矮小军士在人前走动，身形虽不起眼，却神态轻灵，令人难以忽视。另有一将，背着大火葫芦，斧挂于背，观敌掠阵，极为醒目。
其后还有一将，银盔银甲，白面黑须，正是东床驸马呼延守用。随侍观阵者，乃火葫芦王萧国律，身披红锦，雍容稳重。
队伍列阵完毕，萧赛红一马当先，率众将至黄河边。呼延庆紧随其后，丝缰勒马，与众弟兄前呼后拥而来。
呼延庆策马至河岸，朗声道：“娘，请在此稍候，我去前方一叙。”
萧赛红点头：“去吧，庆儿，小心些。”
呼延庆催马向前，来到河边，立于高处，望向浮桥对岸。黄河波光潋滟，天光倒映，水面似镜。他高坐马上，抱拳作揖：
“黄将军，末将盔甲在身，恕难下马施礼，只得在此拱手，敬表军礼。”
黄魁亦抱拳回礼，朗声道：“呼延庆，今日你我按约三战分胜。请问——头一阵，你派何人应战？”
呼延庆扬手指向对岸，微笑道：
“莫急，且容我介绍数人，好叫你知我军中阵容。”
他一一举目指去：
“你看，那位英姿女将，正是我母亲，北国公主、六国三川兵马大帅——萧赛红。其侧观阵者，是我皇外祖，火葫芦王萧国律。那白面黑须之人，是我父亲，东床驸马呼延守用。”
呼延庆朗声再道：“今日，咱们虽为敌阵相对，实则是我与将军第二次相见，如故人重逢一般。至于此战怎么打，将军既为主场，就由你先定下规矩，我奉陪便是。”
黄魁坐在黄膘马上，望着对岸整整齐齐列阵的北国兵马，目光沉冷。他向前催马几步，开口道：“呼延庆，我知道你们老呼家是忠臣之后，这点我从未怀疑。正因为信你，我才答应摆下浮桥三战。可话说在前头——三阵必须打，不能讲和！”
他的声音如铁击钟，铿然有力：
“你若胜了，我黄魁交出渡口，任你过河；若你胜不了，趁早退兵，回北原去！你可派将出阵，我亦可遣将迎敌。但——最后一阵，我亲自出手，要与你呼延庆一对一，分个高低。你若赢了，天下可行；你若输了，我便按圣命行事，亲手将你缉拿问罪！”