第九十七章：白鸟外交、地脉阴影与伊丽莎白的画
外交的第二波行动，在河上万齐的策划下，以一种更巧妙的方式进行——他称之为“白鸟外交”。
所谓“白鸟”，指的是那些与京都贸易往来密切、但本身并非核心贵族的商人、手工业行会代表，以及一些在京都内部消息灵通、对现状不满的中下层官吏。这些人如同迁徙的候鸟，对气候（局势）变化敏感，且有自己的生存之道。河上通过快援队、江户原有商路以及“察”的隐秘渠道，向这些“白鸟”释放出明确信号：江户无意毁灭京都，目标是清除腐朽高层、终结血腥传统、建立新秩序；愿意合作的“白鸟”，其合法财产与权益将得到保护，并在新秩序中获得发展机会；同时，也隐晦地警告，若执意依附疯狂的高层参与“神罚”，必将玉石俱焚。
信号发出后不久，回应便以各种隐秘方式传来。有商人悄悄转移在江户的资产，并附上京都近期物资异常调动的清单；有手工业行会托人带来口信，表示“愿为新秩序效力，但求保全匠人传承”；甚至有一位在京都某部门担任中级文官的远亲，通过层层关系递来一封密信，信中透露“御所内近日频繁举行秘仪，所需‘特殊物资’数量惊人，且有陌生‘神官’出入，气氛极其不祥”，并附上了几张潦草绘制的、疑似地下通道入口位置的草图。
“鱼儿开始咬钩了。”河上看着汇集来的情报，对茂茂和澄夜说，“但亦需警惕，其中或有诈降或双面间谍。所有接触，皆需‘察’暗中核实。然，此趋势表明，京都内部并非铁板一块，恐慌与求生欲正在蔓延。”
茂茂稍感振奋：“那……我们是否可以通过他们，阻止那个‘最后仪式’？”
“难。”河上摇头，“核心区域及‘守门人’恐怕被最死硬的力量控制。但这些人可以提供情报，制造混乱，或在最关键时倒戈。足矣。”
澄夜认真记录着，忽然问：“河上大人，我们是否……也可以主动向京都普通民众传递消息？让他们知道真相，知道江户并非敌人，而是想终结噩梦？”
河上看了澄夜一眼，眼中闪过一丝赞许：“公主殿下思虑周到。此事可交由‘察’外围人员，以流言、匿名传单等方式谨慎进行。然，需注意，京都民众被蒙蔽已久，且身处高压，骤闻真相恐引发恐慌甚至被镇压。分寸需拿捏得当。”
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就在江户以外交手腕分化京都时，潜入御所禁苑的“察”小队，正在阴影中艰难地靠近那疑似“门”所在的区域。
根据内应提供的草图和能量探测，目标位于禁苑深处一座看似普通的古老神社下方。神社本身香火早已断绝，破败不堪，但周围警戒之严密令人咋舌——不仅有装备精良的贵族私兵层层布防，还有不少眼神空洞、行动却异常敏捷的“神官”模样的人游弋，他们身上散发着与灵峰灰衣人类似的、令人不适的能量波动。
小队队长代号“灰鸦”，是“察”中顶尖的潜行与侦查专家。他借助夜色和复杂地形，如同真正的灰鸦般悄无声息地掠过一道道防线，最终潜入神社后方一处废弃的枯井。井壁有隐秘的机关，打开后露出一条向下倾斜、潮湿阴冷的石砌通道。
通道极深，空气中弥漫着浓重的土腥味、陈年熏香，以及……一股越来越明显的、甜腻中带着铁锈味的血腥气。能量读数仪上的指针剧烈颤抖，指向危险的红色区域。
“地脉节点……果然在这里。”灰鸦压低声音，通过微型通讯器向后方汇报，“能量浓度异常高，且有规律性波动，疑似……某种大型仪式正在汲取地脉之力。未发现‘门’的实体，但感知到极强的空间扭曲感。请求指示，是否继续深入？”
后方指挥的小猿沉吟片刻：“记录能量图谱及环境数据，切勿过于接近核心。若有发现‘守门人’踪迹或仪式具体细节，优先获取。安全第一。”
灰鸦领命，带领队员继续小心翼翼地下行。通道尽头，豁然开朗，是一个巨大得超乎想象的地下空洞。洞顶倒悬着无数发出幽蓝磷光的钟乳石，照亮下方景象——一个以某种黑色石材砌成的、直径超过五十米的巨大圆形祭坛。祭坛表面刻满了与“门之楔”符号同源的、复杂到令人眩晕的纹路，此刻正随着地脉能量的涌入，发出暗红色的微光。
祭坛中央，堆积着小山般的、各种奇珍异宝和古籍卷轴，但最令人毛骨悚然的是祭坛边缘——整齐摆放着数十个晶莹剔透的、宛如棺椁般的能量水晶容器，每个容器内都浸泡着一个沉睡的……少年或少女。他们面容安详，仿佛只是沉睡，但生命能量读数却显示他们正被缓慢而持续地抽取着。
“这些……是新的祭品？还是‘钥匙’的储存？”一名队员声音发干。
“不止……”灰鸦调整着望远镜的焦距，看向祭坛正上方。那里，虚空之中，隐约有一扇巨大的、非金非石、边缘不断扭曲蠕动着的“门”的虚影，仿佛随时会凝实。“门”的虚影与下方祭坛之间，有无数道暗红色的能量丝线连接，如同血管。
“仪式……已经开始了。他们在积蓄力量，准备彻底打开‘门’，或者……发动所谓的‘神罚’。”灰鸦感到脊椎发寒，“必须立刻将情报传回！”
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江户，“净庭”。
随着研究的深入，桂小太郎和“独眼龙”需要更频繁、更细致地监测孩子们在特定状态下的能量场变化。这难免增加了孩子们与研究员们的接触。而伊丽莎白，作为桂几乎形影不离的伙伴，也自然而然地更多地出现在“净庭”。
起初，孩子们对这个高大、白色、不说话（只举牌）、外形奇特的“生物”既好奇又有点害怕。但伊丽莎白举止安静，从不突然靠近，只是安静地站在桂身边，偶尔举起牌子回答桂的问题或补充说明，牌子上的字迹甚至有时候会变成简单的图画来解释复杂概念。
渐渐地，孩子们发现伊丽莎白似乎没有恶意。有一次，一个年纪较小的男孩在测量时因为紧张哭了起来，伊丽莎白默默地从背后（不知从哪里）掏出一个画着滑稽笑脸的牌子举起来，还笨拙地模仿牌子上的笑脸歪了歪头（虽然它可能没有头）。男孩被逗得破涕为笑。
还有一次，小枫在描述她感知到的“暖意”时，词不达意，急得脸都红了。伊丽莎白举起牌子，上面画了一幅简笔画：一个小人（代表小枫）身体里有一个淡淡的光点，远处有一座高塔（天守阁）发出紫色的波纹，波纹碰到小人身体里的光点时，光点变得更亮了一些，而旁边一个代表“凉意”的阴影则缩小了。
“对！就是这种感觉！”小枫惊喜地指着画。伊丽莎白的图画比语言更直观地表达了那种微妙的感知。
从此，伊丽莎白在孩子们中的人气悄然上升。他们发现这个“大白”虽然不说话，但好像什么都懂，而且很温柔（从举牌内容和偶尔笨拙的安慰动作判断）。有些孩子开始主动和伊丽莎白打招呼，甚至尝试猜测它下次会举什么牌子。伊丽莎白也会配合地举起写着“早安”或画着太阳的牌子回应。
这天下午，能量监测间隙，孩子们在院子里休息。伊丽莎白安静地坐在廊下一角。一个小女孩鼓起勇气，拿着自己用草叶编的一只歪歪扭扭的小兔子，走到伊丽莎白面前，小声说：“伊丽莎白先生，这个……送给你。”
伊丽莎白似乎愣了一下（虽然外表看不出来），然后它缓缓举起牌子，上面画了一个大大的、线条简单的笑脸，旁边写着：「谢谢。很可爱。」它伸出白色的“手”（更像是鳍状肢），小心翼翼地接过草编兔子，捧在“手”心里。
其他孩子见状，也纷纷围上来，有的拿出自己画的画，有的拿出捡到的漂亮石头。伊丽莎白来者不拒，一一接过，并举起画着不同感谢图案或文字的牌子。气氛变得轻松又温馨。
桂在一旁看着，心中感慨。伊丽莎白的出现，不仅辅助了研究，也意外地成为了连接孩子们与“研究”之间的柔和桥梁，缓解了他们的紧张和不安。这或许也是某种“前行”的力量吧——超越种族和形态的简单善意。
澄夜公主将这一切看在眼里，悄悄对桂说：“伊丽莎白先生真受孩子们欢迎呢。它好像……很擅长用安静的方式传递温暖。”
桂微笑：“伊丽莎白一直如此。它虽沉默，但心明如镜。”他顿了顿，“而且，孩子们对伊丽莎白的亲近和信任，或许也能帮助我们更自然地观察和记录他们在放松、愉悦状态下的能量场变化，这同样是宝贵的数据。”
果然，随后在轻松氛围下进行的补充监测显示，当孩子们情绪放松、感到安全愉悦时，他们能量场中那圈淡紫色的“暖意”共鸣似乎会稍微增强，而“标记”带来的异常波动则有微弱的平复趋势。
希望，在冰冷的数据与温暖的互动中，同时增长着。
傍晚，天守阁。
影同时收到了两份加密急报：一份来自“灰鸦”，详细描述了御所地下祭坛的恐怖景象、“门”的虚影、被储存的祭品，以及仪式已开始的判断；另一份来自桂，汇报了净庭研究的新进展——孩子们对雷霆之力的本能共鸣，以及伊丽莎白带来的积极互动与数据。
她先仔细阅读了“灰鸦”的报告，紫眸中雷光隐现。祭坛、虚影、储存的祭品……对方果然在准备最后的疯狂。时间，不多了。
然后，她拿起桂的报告，目光在“本能共鸣”、“暖意增强”、“标记平复”等词上停留许久。指尖无意识地摩挲着梦想一心的刀镡。
雷霆之力，对这些孩子而言，并非仅仅是毁灭的威能，亦是……庇护与净化的温暖吗？
这个认知，让她心中某个关于“代价”与“方法”的权衡，产生了细微的倾斜。或许，清除“标记”的方法，并不一定需要复杂的技术或危险的操作，而在于引导和强化这种已然存在的、积极的共鸣？
她召来石川文：“通知桂小太郎，明日午后，带相关数据至偏殿。吾需了解详情。另，令‘察’继续严密监控京都仪式进展，但暂缓任何可能刺激对方的直接行动。等待进一步指令。”
“是！”
夜色中，影独立廊下，望向“净庭”的方向。那里，孩子们或许已经入睡，梦中不再有京都的阴冷，而是草编兔子、伊丽莎白的笑脸牌子，以及一丝源自她力量的、细微却真实的“暖意”。
而西方，京都的地下，暗红色的仪式之光正在越来越亮，与地脉的共鸣越来越强，仿佛一颗正在走向超新星爆发的危险恒星。
平衡正在急剧倾斜。是黑暗的“神罚”先降临，还是净化的“暖意”先汇聚成足以驱散一切阴霾的雷霆？