公元7年10月4日清晨·记朝秋寒
十月四日的晨光刺破云层时，带来的是北方深秋特有的凛冽寒意。气温骤降至十一度，湿度只有两成七，空气干燥得仿佛能擦出火花。风从西北方向刮来，卷起地上的枯叶和尘土，在空旷的街道上打着旋，发出呜咽般的声响。
记朝的辽阔疆域在这一日呈现出南北截然不同的面貌。岭南地区或许还残留着夏末的余热，但中原与北方已经正式进入深秋。河南区湖州城，这座位于中原腹地的城池，在清晨的寒风中瑟瑟发抖。城墙上的旗帜被风吹得猎猎作响，守城的士兵裹紧了单薄的棉衣，呵出的白气在空气中迅速消散。
街道两旁的树木大多已经落叶，光秃秃的枝干指向灰白色的天空，像无数祈求的手臂。少数几棵常青树——松柏之类——在寒风中勉强维持着绿意，但那绿色也显得黯淡，蒙着一层灰。屋檐下挂着霜，在初升的阳光下闪烁着细碎的冷光，但很快就会被干燥的空气蒸发。
湖州城东区那片被改造为临时监狱的院落群，在晨光中显得格外阴森。高耸的围墙上，尖锐的竹刺在风中微微摇晃，投下狰狞的影子。院落之间打通的门洞像一张张黑洞洞的嘴，吞进去的是自由，吐出来的是绝望。
院落内的空地上，南桂城被俘的四万人中的一部分——约两千余人——被集中在这里。他们挤在一起，试图用彼此的体温抵御寒冷。十一度的气温对于衣着单薄的囚徒来说已经足够致命，更何况湿度只有两成七，干冷的风像刀子一样刮过皮肤。
大多数人一夜未眠。寒冷、恐惧、屈辱、绝望，这些情绪交织在一起，让人无法合眼。孩童在母亲怀中低声啜泣，老人蜷缩着身体瑟瑟发抖，青壮年则目光呆滞地望着天空，不知道等待自己的命运是什么。
在中央最大的那座宅院里，情况稍微好一些——至少有屋顶可以挡风，有墙壁可以避寒。但这里关押的是“重要货品”：三公子运费业，以及一些身份特殊或有特殊“价值”的南桂城百姓。
三公子运费业依然被绑在柱子上，已经绑了一整夜。他的手脚早已麻木，嘴唇干裂，脸上毫无血色。但比身体上的痛苦更折磨他的，是心理上的冲击。
一夜之间，他从高高在上的城主、秩序维护者，沦为阶下囚，沦为待价而沽的“货品”。这种落差太大，大到他的大脑无法处理。他试图用自己那套逻辑来解释这一切：我是对的，我是在维护秩序，法律必须执行，规则必须遵守……但看着周围那些被他“治理”的百姓，看着他们眼中毫不掩饰的怨恨，他开始动摇了。
清晨的光线从窗棂缝隙照进来，在地面上投下几道苍白的光柱。光柱中，尘埃飞舞，像无数细小的灵魂在挣扎。
运费业缓缓抬起头，环视四周。被关在这里的约有两百人，都是南桂城的百姓。有他认识的——那个因为“在非指定区域晒谷”被抓的老农，那个因为“帮邻居倒垃圾”被抓的妇人，那个因为“跑步过快”被抓的年轻人……也有他不认识的，但每个人看他的眼神都一样：怨恨、鄙夷、愤怒。
“我……”运费业张了张嘴，声音嘶哑，“我只不过……我只不过是在维持秩序而已……”
没有人回应。只有风声从窗外呼啸而过。
“我有什么错啊……”他的声音提高了些，带着一种病态的执拗，“我有什么错？你们只不过是误会我了而已！我抓这么多人，只是在维护秩序，只是在执行法律！法律！你们懂吗？没有法律，没有规则，社会就会混乱，就会崩塌！”
一个老农抬起头，用浑浊的眼睛盯着他：“法律？三公子，你那个叫法律吗？我活了六十多年，种了一辈子地，从来不知道晒个谷子还要‘指定区域’！我那块地是我自己的，我在我自己地里晒谷子，犯了哪条王法？”
一个妇人啜泣着说：“我帮王婶倒垃圾，是因为她腰疼动不了。邻里之间互相帮忙，从古到今都是这样，怎么到你这里就成了‘擅自处理他人财物’？王婶都说了是她让我帮忙的！”
那个年轻人——正是公子田训提到过的因为“跑步过快”被抓的——冷冷地说：“我早上跑步锻炼身体，超过了慢慢走路的李奶奶。李奶奶都说没事，你非要说我‘在公共道路上危险奔跑，危害他人安全’。三公子，你这真的是在执行法律吗？你这分明是在……在滥用权力！”
“不！不是！”运费业激动起来，想要挣扎，但绳子捆得太紧，“我不是滥用权力！我是在严格执法！法律就是法律，规则就是规则！不能因为人情、因为习惯、因为‘自古以来’就破坏！你们今天觉得晒谷子没事，明天就会觉得偷东西没事；今天觉得帮忙倒垃圾没事，明天就会觉得拿别人东西没事！必须从一开始就严格！必须！”
他的声音在空旷的厅堂里回荡，带着一种近乎疯狂的执着。
窗外，几个凌族的看守正在巡逻。其中一个恰好听到这番话，忍不住停下脚步，从门缝往里看。看到运费业被绑在柱子上还在高谈阔论“严格执法”，他先是一愣，随即噗嗤一声笑了出来。
这笑声打破了清晨的沉寂，也引来了其他看守的注意。
“演凌大人，”一个看守跑去报告，“那个三公子运费业，还在那儿说什么‘维持秩序’、‘严格执法’呢！笑死人了！”
刺客演凌昨夜喝了不少酒，此刻正在后院厢房里睡觉。被看守吵醒，他满脸不耐烦地披衣起身，走到前厅。
清晨的寒意让他打了个哆嗦。十一度的气温，两成七的湿度，干冷的风从门窗缝隙钻进来，让他这个习惯南方湿润气候的凌族人很不适应。他裹紧衣服，推开厅门，走了进去。
厅内，运费业还在喋喋不休：“……法律必须一视同仁！不能因为年龄小就不处罚，不能因为不懂法就宽恕！五岁孩童捡食物，看似小事，但如果不制止，他就会觉得‘捡东西没事’，长大了就会偷！必须从小教育，从小纠正！我这是在为他们好！是在维护社会秩序！”
演凌站在门口，静静听了一会儿。他脸上的表情从最初的睡眼惺忪，逐渐变成惊讶，然后变成嘲讽，最后变成抑制不住的笑意。
“噗——哈哈哈哈！”演凌终于忍不住，放声大笑起来。
这笑声打断了运费业的话，也吸引了厅内所有人的注意。被俘的百姓们惊恐地看着演凌——这个绑架他们的匪首，这个冷酷无情的凌族人。
演凌笑得上气不接下气，他走到运费业面前，弯着腰，捂着肚子，眼泪都笑出来了。
“运费业啊运费业，”他一边笑一边说，“我活了三十多年，走南闯北，见过各种各样的人：贪婪的、残忍的、愚蠢的、虚伪的……但像你这样可笑的，还真是第一次见！”
运费业瞪着他：“你……你笑什么？我说的不对吗？”
“对？对对对，太对了！”演凌直起身，擦掉眼角的泪，“我发现你真的可笑至极！为了维护你那所谓的秩序，竟然什么人都抓：晒谷子的老农，倒垃圾的妇人，跑步的年轻人，捡食物的孩童……哈哈哈！你这是在维护秩序吗？你这分明是在……在满足自己的控制欲！在炫耀自己手中的权力！”
他绕着被绑的运费业走了一圈，像在欣赏一件滑稽的展品。
“你非常堕落啊，非常非常非常……爱护权力。”演凌的声音冷了下来，“你根本不是想维护什么秩序，你只是想体验那种‘我说了算’的感觉。你想看到所有人对你俯首帖耳，想看到所有人按照你的规矩生活。哪怕那些规矩荒唐可笑，哪怕那些规矩让百姓苦不堪言，你也不在乎——因为你在乎的只是权力，只是那种掌控一切的快感！”
“不！不是！”运费业激动地反驳，“我不是爱权力！我又不是权力狂！我是在为南桂城好！是在为百姓好！”
“为百姓好？”演凌嗤笑，“为百姓好，会让农田荒芜？为百姓好，会让市集冷清？为百姓好，会让监狱人满为患？为百姓好，会让整座城防御空虚，让我们凌族轻松攻入，把四万人都抓来当货品贩卖？”
他转身，面向厅内其他被俘的百姓：“你们说，他是为你们好吗？”
百姓们沉默着。但沉默本身就是答案。
演凌又转向运费业：“你抓了那么多人，冤枉了那么多人，最终呢？最终的结果是什么？是你，还有你治下的四万百姓，全被我们抓住了！全成了待价而沽的货品！这就是你‘维护秩序’的成果！这就是你‘严格执法’的下场！”
运费业的脸色由红转白，由白转青。他想反驳，但张了张嘴，却发不出声音。
就在这时，一个声音从角落里传来：
“说得好！”
众人循声望去，说话的是一个被捆着手脚的年轻士兵。他约莫二十岁，脸上有伤，衣服破烂，但眼睛很亮，眼神里有一种不屈的光芒。这是南桂城的守军之一，在凌族袭击时曾试图抵抗，但寡不敌众被俘。
“说得好啊！”士兵提高声音，盯着运费业，“三公子运费业，你现在明白了吗？你为了那点可笑的权力，害得我们被关到这里！你知道你为了权力抓了多少人吗？冤枉了多少人吗？最终呢？最终我们全被抓住了，被前面那个狗屁的刺客演凌给抓住了！”
这话一出，厅内一片死寂。
所有人都看向演凌。演凌的脸色瞬间阴沉下来。
他缓缓转身，走到那个士兵面前，蹲下身，盯着对方的眼睛：“你……刚才说什么？‘狗屁的刺客演凌’？”
士兵毫不畏惧地回视：“我在狗屁你呀，又怎滴？你能拿我怎么样啊？”
这挑衅的语气，这无畏的眼神，让演凌的怒火腾地烧了起来。他是凌族这一支的首领，手下有数百亡命之徒，平日里谁见到他不是毕恭毕敬？现在，一个被捆着的、随时可能被卖掉的单族士兵，竟然敢当面骂他“狗屁”？
“你再说一遍试试。”演凌的声音很轻，但每个字都像从牙缝里挤出来的。
士兵笑了，那是一种豁出去的笑：“我再说一下，试试又如何？狗屁刺客演凌！狗屁刺客演凌！吃屎还撒尿的刺客演凌！你啥也不是！”
这骂得极其粗俗，极其难听。厅内其他被俘的百姓都惊呆了，连运费业都愣住了。他们没想到，这个平时不起眼的士兵，竟然有如此胆量。
演凌的脸瞬间涨红，不是害羞，是暴怒。他的眼睛瞪得几乎要裂开，嘴唇哆嗦着，手指着士兵，半天说不出话。
“好……好……”他终于挤出一句话，“你竟然如此玩，不，竟敢如此对我说话！你还说什么‘狗屁我’？好啊，好！今日我要让你看看，什么叫痛苦！”
他猛地起身，对门外吼道：“拿鞭子来！”
一个看守很快拿来一根皮鞭。鞭子长约六尺，由浸过油的牛皮编织而成，鞭梢分叉，抽在人身上能撕开皮肉，留下血痕。在凌族的“业务”中，这种鞭子常用于“教育”不听话的“货品”，让他们明白反抗的代价。
演凌接过鞭子，在空中甩了一下。
“啪！”
清脆的鞭响在厅内回荡，让人心惊胆战。
被捆着的士兵却面不改色，甚至嘴角还挂着一丝冷笑。他艰难地挪动身体，让自己靠墙坐得更直些，然后抬起头，直视演凌。
“拿出鞭子又如何？”士兵的声音平静得可怕，“我不怕被抽打。来吧，让我看看你这凌族走狗，有多大本事。”
这话更是火上浇油。演凌再也忍不住，扬起鞭子，狠狠抽了下去！
“啪！”
第一鞭抽在士兵的左肩上。单薄的囚衣瞬间裂开，露出下面古铜色的皮肤，皮肤上立刻出现一道血痕，迅速肿起。
士兵的身体震动了一下，但他咬紧牙关，没有发出任何声音。连闷哼都没有。
演凌愣了一下。他这一鞭用了七分力，寻常人挨了这一下，早就惨叫出声了。但这士兵……竟然一声不吭？
他不信邪，又抽了第二鞭。
“啪！”
这一鞭抽在右胸，同样的力道，同样的结果：衣服裂开，皮开肉绽，鲜血渗出。但士兵依然没有出声，甚至连眼睛都没眨一下。
厅内所有人都屏住了呼吸。连其他凌族看守都围了过来，惊讶地看着这一幕。
演凌的脸更红了，这次是羞恼。他感觉自己被当众羞辱了——一个被捆着的、毫无反抗能力的囚徒，竟然在他的鞭打下连一声都不吭，这让他这个首领的脸往哪儿搁？
“哈哈哈！”演凌强笑几声，试图掩饰尴尬，“我看你能撑多久！”
他举起鞭子，准备抽第三下。