金银岛赌城，凌晨五点五十分。
花痴开走出地下联络点，晨曦的第一缕微光正挣扎着穿透厚重的云层。街道上弥漫着硝烟和焦糊味——阿蛮他们在金库制造的混乱仍在发酵，远处隐约传来消防车刺耳的鸣笛。
小七从街角阴影中闪出，脸色苍白但眼神锐利如初：“阿蛮他们安全撤离了，按计划去了三号安全屋。我们的人也救出来了，都安置好了。”
花痴开点点头，目光扫过小七手臂上一道新添的伤口：“你受伤了。”
“小伤，被‘魅影’的飞刀擦了一下。”小七不在意地甩甩手，“那女人比资料里说的更棘手。如果不是你拖住了‘判官’，我们恐怕没那么容易脱身。”
两人并肩走进一条小巷，这里是赌城的贫民区，狭窄的巷道两侧是低矮破败的木板房，空气中弥漫着霉味和劣质酒精的气息。但正是这样的地方，往往藏着最安全的庇护所——夜郎七多年前在这里购置了几处房产，连地契上的名字都是伪造的。
推开一扇吱呀作响的木门，屋内昏黄的灯光下，老瘸子和其他五个被救出的暗桩围坐在一张破旧木桌旁。看到花痴开进来，众人齐齐起身。
“少主！”老瘸子想要行礼，被花痴开一把扶住。
“瘸叔，您受苦了。”花痴开看着老人额头凝固的血迹和脸上的淤青，心中一痛。
“这点苦算什么。”老瘸子咧嘴笑了，露出缺了颗门牙的牙床，“能活着见到少主把‘判官’那厮耍得团团转，老奴这辈子值了！”
其他几人也都露出笑容，虽然个个带伤，但眼中都有光。
花痴开让小七取来药箱，亲自为众人处理伤口。他的动作很轻，很仔细，就像小时候夜郎七为他处理练功受伤时那样。屋内很安静，只有药水涂抹的轻微声响和远处偶尔传来的犬吠。
“少主，明天的‘开天局’，您有几分把握？”一个年轻些的暗桩忍不住问。
花痴开没有立即回答。他仔细地为那人手臂上的刀伤缠上绷带，打好最后一个结，才抬起头：“赌桌上没有百分百的把握。但我会倾尽所有。”
老瘸子叹了口气：“老爷如果还在，一定会为您骄傲。”
提到花千手，屋内气氛凝重了几分。这些暗桩大多是花千手和夜郎七当年的旧部，有些人甚至亲眼见证过那个赌坛神话的辉煌与陨落。
“瘸叔，您能跟我说说我父亲最后那段时间的事吗？”花痴开忽然问，“所有资料都语焉不详，母亲也总是避而不谈。我总觉得...父亲的死，还有我们不知道的内情。”
老瘸子沉默良久，浑浊的眼中泛起回忆的波澜。他端起桌上凉透的茶水喝了一口，缓缓开口：
“那是十五年前的冬天，老爷刚从南洋回来。那趟出行本是为了参加一场慈善赌局，为南方的水灾募捐。但回来之后，老爷就像变了个人。”
“变了个人？”花痴开皱眉。
“对。”老瘸子点点头，“以前的老爷，虽然也是赌坛传奇，但为人豁达开朗，对谁都笑脸相迎。可那趟回来之后，他变得沉默寡言，经常把自己关在书房里，一关就是一整天。夫人问他出了什么事，他也只是摇头。”
小七插话道：“我听说，花前辈在南洋遇到了‘天局’的人？”
“不止是遇到。”老瘸子压低声音，“老爷在南洋，亲眼见证了‘天局’如何用赌局操控一个小国的经济命脉。那个国家的财政部长，在‘天局’设计的连环赌局中输掉了国库三分之一的黄金储备，最后跳海自尽。而‘天局’转手就把这些黄金洗白，变成了他们在欧洲的资产。”
屋内一片倒吸凉气的声音。
“老爷回来后，就开始秘密调查‘天局’。”老瘸子继续道，“他动用了所有关系，甚至联系了当年在赌坛的一些老朋友。但就在调查有进展的时候，司马空和屠万仞找上门了。”
花痴开握紧了拳头：“他们是来灭口的？”
“一开始不是。”老瘸子摇头，“他们带来了一封请柬，邀请老爷参加一场‘世纪赌局’。赌注是老爷所有的产业和技艺传承，而对方押上的，是‘天局’三成的股份。”
“三成股份？”小七震惊，“这赌注未免太不对等。花前辈的产业虽然庞大，但和‘天局’三成股份比起来...”
“所以老爷一开始拒绝了。”老瘸子说，“但司马空说了一句话，让老爷改变了主意。”
“什么话？”
老瘸子深吸一口气，模仿着司马空当年的语气：“‘花千手，你不是一直想知道赌坛的真相吗？赢了这场，你就有资格坐在赌坛真正的牌桌上了。’”
花痴开闭上眼睛。他能想象父亲当时的心情——一个站在赌坛巅峰的人，突然发现自己所见的一切不过是冰山一角，那种震撼与好奇，足以让人做出冒险的决定。
“那场赌局在哪里举行的？”他问。
“不知道。”老瘸子苦笑，“老爷只带了两个贴身护卫去，我是其中一个。但马车刚出城不久，我们就被迷晕了。醒来时，已经在一个完全陌生的地方，那是一座建在山腹中的赌场，奢华到超出想象。而老爷...已经坐在赌桌旁了。”
老人的声音开始颤抖：“我从来没见过那样的赌局。不是扑克，不是骰子，不是任何已知的赌具。他们赌的是...是人的命运。”
“什么意思？”小七追问。
“我看到他们拿出一份份卷宗，上面是不同人的名字、身份、生平。老爷和对手各选一人，然后通过一系列复杂的博弈，决定这些人的未来——升迁还是贬谪，富有还是贫穷，甚至...生或死。”老瘸子捂住脸，“那根本不是赌，那是玩弄人命！”
花痴开感到一股寒意从脊椎升起。他终于明白，为什么父亲回来后性情大变。任何一个有良知的人，目睹那样的“赌局”，都不可能无动于衷。
“老爷输了？”他轻声问。
“输了，但也不是全输。”老瘸子抹了把脸，“具体的赌局过程我不清楚，因为很快我们又被带离了现场。但老爷回来时，带回了一样东西。”
“什么东西？”
老瘸子从怀中取出一个油布包，层层打开后，里面是一本薄薄的羊皮册子。册子的封面上没有任何文字，只有一幅古怪的图案——一只眼睛，瞳孔里映着一副扑克牌。
“这是老爷临死前交给我的。”老瘸子将册子递给花痴开，“他说，如果他出了意外，就把这个交给少主。但必须在少主真正准备好面对‘天局’时才能给。”
花痴开接过册子，手指拂过羊皮封面。封皮很柔软，带着岁月的痕迹和一种奇特的油脂感。他翻开第一页，上面是父亲熟悉的字迹：
“痴儿，若你看到这些字，说明为父已不在人世。也说明，你已经走到了赌坛真正的门槛前。
这本册子记录了我与‘天局’对赌的全部过程，以及我对赌坛终极秘密的猜测。但记住，看与不看，是你的选择。有些真相，一旦知晓，就再也回不到从前。
父字”
花痴开一页页翻下去。册子前半部分详细记录了那场神秘赌局的每一个细节——赌具、规则、对手的每一个动作、每一次出牌。父亲的记录极其详尽，甚至包括对手微妙的表情变化和呼吸节奏。
但越往后看，花痴开的眉头皱得越紧。
因为赌局进行到中途，规则突然变了。
“第三局进行到一半，首脑忽然叫停。他说，传统的赌法太无趣，要玩点新鲜的。他提出了一个新的赌注：如果我赢，可以带走所有赢得的筹码；如果我输，不仅输掉所有，还要回答他三个问题。
我同意了。因为那时我已经意识到，这场赌局的核心根本不是钱，而是信息。
我输了第三局。
他问的第一个问题是：‘你认为赌的最高境界是什么？’
我答：‘无招胜有招，无心胜有心。’
他笑了，说这个答案值一千万两。
第二个问题：‘如果给你掌控赌坛的权力，你会怎么做？’
我答：‘我会建立规矩，让赌成为纯粹的技艺较量，而不是掠夺的工具。’
他摇头，说这个答案不值钱。
第三个问题：‘你愿意为你的理想付出什么代价？’
我答：‘一切。’
这次，他没有评价，只是久久地看着我。然后他说：‘花千手，你是我见过最有意思的赌徒。可惜，我们不是一路人。’”
记录到这里中断了几页。等再续上时，字迹变得潦草，仿佛在极度激动或恐惧中写就：
“我错了。我完全错了。
赌坛没有最高境界，因为赌本身就是一个无底洞。你越往深处走，越发现所谓的技巧、心理、计算，都只是表象。真正的赌坛，赌的是人性中最黑暗的部分——贪婪、恐惧、虚荣、权力欲。
‘天局’不是赌坛的掌控者，他们是这些黑暗面的收割者。
他们在全世界设局，挑选那些有潜力但又有弱点的人，引诱他们入局。输掉钱财只是第一步，接下来是输掉尊严，输掉家人，输掉灵魂。最终，这些人要么成为‘天局’的傀儡，要么在绝望中自我毁灭。
而‘天局’从中获取的，不仅仅是财富，更是一种能量——一种从人性堕落中提炼出的、可以操控现实的力量。
这听起来像疯话，但我在那场赌局中亲眼见证了。首脑只是动了动手指，一个本应赢的赌客就突然心肌梗塞倒下；另一个本该输光的人，却因为家中突发火灾而幸运逃脱。
这不是巧合。这是操控。
赌坛的终极秘密，是‘愿力’。当无数人将希望、恐惧、欲望投射到赌桌上时，会产生一种无形的力量。‘天局’掌握了收集和运用这种力量的方法。
他们不是在赌博，他们是在祭祀。
而祭品，就是所有踏入赌坛的人。”
记录到此戛然而止。最后一页只有一行字，墨迹深得几乎穿透纸背：
“痴儿，如果你决定挑战‘天局’，记住——不要赌钱，不要赌物，要赌命。赌上你的一切，赌上你的疯狂，赌上你作为‘痴儿’最纯粹的本心。只有最纯粹的执念，才能对抗那种吞噬一切的黑暗。”