马宝带着几个心腹亲兵，撩开门帘，一股热浪扑面而来。掌柜的忙迎上来，堆着笑脸：“哎哟，军爷！欢迎光临！不巧，今日雅座都叫浙兵和川军的几位爷包了，只剩大堂还有些散座，您看……”
马宝挥挥手，浑不在意：“大堂就大堂，敞亮！赶紧的，好酒好肉只管上！”他目光扫过喧闹的大堂，只见各色号衣的兵卒聚在一处，有操着吴侬软语的浙兵，有话音硬朗的川军，自然也有不少他兴平镇的弟兄。划拳行令声、笑骂喧哗声，几乎要掀翻屋顶。台上，一个说书先生正唾沫横飞地讲着《三打白骨精》，醒木拍得啪啪响。
几人寻了处靠墙的位子坐下，酒菜很快上齐。几碗烈酒下肚，马宝脸上泛起红光，与手下高声谈笑，目光却似是不经意地扫视着周围。酒过三巡，他拿起桌上的锡酒壶摇了摇，里面已空，便提高嗓门喊道：“小二，上酒！”
一个精干的伙计快步过来，一边利索地收拾空盘，一边赔笑：“爷，这就来！”递过新酒壶时，他手指极快地在壶底轻轻点了三下。马宝眼神微动，接过酒壶，不动声色。
又坐了片刻，马宝站起身，趔趔趄趄地拍了拍身旁亲兵的肩膀：“你们喝着，老子去放放水，这鸟酒，忒多！”他装作醉态，摇摇晃晃地穿过喧闹的大堂，向后院茅房方向走去。
绕过厨房门口蒸腾的白气，他趁无人注意，一闪身溜进了后厨。与前面的喧嚣不同，后厨里虽也热火朝天，锅勺碰撞，却秩序井然。掌柜的正在灶边看着火候，见他进来，只抬眼瞥了一下，又往他身后看了看，确认无人跟踪，便朝旁边努了努嘴，示意他跟上。
两人穿过堆满菜蔬的窄道，来到后院一间独立的瓦房。推开木门，里面光线昏暗，只有一个土砌的大灶台，灶眼里柴火噼啪作响，一口大铁锅里熬着乳白色的骨头汤，浓香四溢。一个穿着油腻围裙、头发花白杂乱的老厨子，正蹲在灶前，吧嗒吧嗒地抽着旱烟，烟雾缭绕，看不清面容。
马宝反手轻轻掩上门，脸上的醉意瞬间消散，取而代之的是一种恭敬，他对着那“老厨子”的背影，低声道：“张千户。”
那“老厨子”闻声，缓缓转过头。凑着灶膛里跳动的火光，才能看清他脸上细致的妆容，掩盖了原本的年纪，但那双眼睛，却锐利清明，绝无老态。此人正是锦衣卫指挥使冯可宗的心腹千户张鹿征。他父亲张可大，当年与冯可宗同僚，战死于登州之役，冯可宗念旧情，一手提拔教导张鹿征，视若子侄。张鹿征也不负所望，他心思缜密，博闻强记，如今明面上的身份，是史可法礼贤馆中一位不甚起眼的文墨幕僚。
张鹿征用烟杆敲了敲灶台边缘，声音低沉，不带丝毫厨子的市井气：“过江前后，李成栋和他手下那些人，可有异常？”
马宝垂手而立，将今日中军帐内，众人关于补饷、家眷安置以及李成栋那番“阳谋”之论，原原本本复述了一遍。末了，他补充道：“依卑职看，李成栋过江之前，心思浮动，降清与否，实则在两可之间。若非后来鄂国公与忠贯营接应及时，保他退路，彼时在江北，他很可能就顺势降了。”
张鹿征冷哼一声，烟锅里的红光在他眸中一闪：“哼，不过是与那李本深素来不合，李本深先降，他觉得若再降清，落于人后，反要被那李本深压上一头，心中不忿罢了。”
“千户明鉴，”马宝点头，“确有此因。此人功利心极重，私心为先，心中并无家国大义，堪比那反复无常的吕布。”
“其他人呢？可发现有与北边勾连的迹象？”张鹿征追问。
马宝沉吟道：“卑职曾暗中试探，暂时还未发现谁已与清狗暗通款曲。多数人仍是浑浑噩噩，李成栋如何说，他们便如何做，若李成栋决意降清，他们也就顺势降了。倒是李成栋那义子李元胤，抗清之志颇为坚决，对李本深、王之纲等人的降清，极为鄙夷。且其人武艺高强，深得李成栋信宠。此人，值得关注，或可拉拢。”
顿了顿，马宝压低声音，说出另一条线索：“还有一事，李成栋与原配赵氏关系不睦，常年分居。他此前极迷恋秦淮河上一名叫张玉乔的歌妓，不料被前礼部尚书陈子壮捷足先登，纳为宠妾。此事李成栋引为憾事。属下思忖，若能择一才色俱佳之女子，设法……”
张鹿征眼中精光一闪，微微颔首：“此事记下了，甚好。”他放下烟杆，神色肃然，“太子殿下对李成栋这支兴平镇兵马极为看重，你要替我紧紧盯住。军中但有异动，或发现任何与北边勾连的蛛丝马迹，必须第一时间报我。此外，你可伺机与那李元胤多加亲近，若将来李成栋真有异心，你要随机应变，协助李元胤，设法掌控住这支军队。接下来的整训，是殿下的意思，想要把这支部队训练得军纪严明。你要想办法配合好此事。”他盯着马宝，语气加重，“记住，你的身份，绝不可泄露！”
“卑职明白！”马宝躬身应道。
张鹿征语气稍缓，道：“你老母、妻儿，已从北地安然接回。冯都督亲自过问，将他们安置在应天府，自有可靠人手照料，衣食无忧，你可放心。”
马宝闻言，脸上闪过一丝激动，再次深深一揖：“多谢千户！多谢都督大恩！卑职定当竭尽全力，以报天恩！”
张鹿征摆摆手，重新拿起烟袋，恢复了那副老厨子的麻木神态：“去吧，莫要引人起疑。”
马宝会意，整理了一下衣袍，脸上瞬间又挂上了几分醉意，推门而出，融入了后院隐约传来的前堂喧嚣之中。瓦房内，只剩下灶膛里柴火的噼啪声，和那锅骨头汤兀自咕嘟咕嘟地翻滚着。