朱慈烺看着面如死灰的周、赵二人，厉声道：“押进来。”
厅外脚步声响起，两名锦衣卫押着一个身穿脏污不堪的宦官服饰、头发散乱、面色惨白的人走了进来。
当那人抬起头时，赵显贵如同见了鬼一般，发出一声凄厉的尖叫：“李……李公公？！”
正是自靖难那夜就消失不见的南京守备太监，李国辅。
李国辅扑通一声跪倒在地，朝着朱慈烺磕头如捣蒜：“殿下饶命，殿下饶命啊！奴婢该死！奴婢鬼迷心窍。是……是赵显贵！是他勾结仓场大使，盗卖官粮。前后共计七十余万石，所得赃款，七成入了奴婢的私囊，成由赵显贵及其党羽分润。账册……账册藏在奴婢私宅佛堂的地砖之下。奴婢愿全部献出，只求殿下饶奴婢一条狗命。求殿下开恩！”
赵显贵听到这里，最后一丝力气也被抽干，双眼翻白，彻底瘫软在地，身下蔓延开一滩污渍，竟是吓得失禁了。
周世忠也支撑不住，“咚”地一声跪倒，额头死死抵着冰冷的地砖，全身筛糠般抖动，一个字也说不出来。
整个花厅内，死寂无声。只剩下李国辅磕头的闷响和赵显贵无意识的呻吟。
所有粮商都跪伏于地，魂飞魄散。
他们知道，完了。什么都完了。
朱慈烺缓缓起身，俯视着这群片刻前还心存侥幸、狡言辩驳的粮商：“现在，谁再来告诉孤，南京城，为何缺粮？”
花厅内，李国辅凄厉的求饶声和赵显贵失禁的恶臭尚未散去，空气中弥漫着恐惧的气息。所有粮商都匍匐在地，瑟瑟发抖，等待着未知的悲惨发落。
然而，朱慈烺脸上的冰霜却消融了，语气竟又恢复了几分温和：“都起来吧。孤说过，今日是请你们来商议事情的。”
粮商们惊疑不定，无人敢动。
朱慈烺也不强求，继续温言道：“南京城的百万生灵，日常米粮所需，终究还是要依靠各位东家来维持运输、贩售。只要诸位商家守法经营，按时纳税，便是国家的柱石。孤还要感谢诸位支持朝廷，共度时艰。”
这话语让粮商们心思又活络起来——殿下似乎……并不打算一棍子把他们全打死？
但紧接着，朱慈烺瞥了眼地上瘫软的周世忠和赵显贵，话锋一转：“但是，像这样的不法之徒，蛀空官仓，囤积居奇，操纵市价，刻意制造恐慌混乱，不仅破坏诸位苦心经营的营商坏境，更是阻碍我大明抗清大计。其行可恶，其心可诛。”
他顿了顿，提出了一个让所有粮商脊背发凉的问题：“孤甚至怀疑，他们如此行事，是否与北边的鞑子有所勾连？是否身负搅乱我南都、颠覆我江山的任务？冯都督。”
“臣在。”
“此事，你要给孤好好查，一查到底，绝不姑息。”
“臣遵旨。”冯可宗的声音冰冷如铁。这顶“通敌”的帽子扣下来，周、赵二人及其家族，已是万劫不复。
朱慈烺又问向一旁的新任刑部尚书高倬：“高尚书，依《大明律》，盗卖官仓粮食，该当何罪？”
高倬躬身：“回殿下，盗卖官仓粮秣，主犯视数额轻重，处斩刑或绞刑，家产抄没，亲属流放三千里。至于内官犯案……”他顿了顿，“内官犯罪，可由殿下钦定，或交付内廷审理，刑部不便插手。”
朱慈烺点了点头，轻描淡写地吩咐道：“既如此，李国辅当日抗拒靖难，又盗卖官仓粮食，罪证确凿，既已亲口供述，那就当场杖毙。也让诸位东家都看看，坏法度、乱民心者，是何下场。”
命令一下，如狼似虎的锦衣卫立刻将不住哀嚎求饶的李国辅拖到厅外空地，刑杖呼啸而下，沉闷的击打声和瞬间变为惨叫继而迅速微弱下去的哀嚎，如同重锤般敲在每个粮商的心头。不过片刻，声息全无。
这一幕公开处决，让所有粮商面色惨白，几欲昏厥。
“将周世忠、赵显贵押入北镇抚司狱，待查清所有罪状，一并处置。”
朱慈烺挥了挥手，冯可宗立刻让人将面如死灰的二人拖了下去。
处理完首恶，朱慈烺的目光再次回到那些跪着的粮商身上，语气又重新变得“推心置腹”：
“经此一事，孤思虑良久。为免再生类似祸端，也为了这粮食买卖能有序经营，孤有几条章程，与诸位商议。”
“第一，往后，南京粮商行会，每七日须向应天府详实禀报市面各类粮价情形，不得隐瞒虚报。”
“第二，行会须牵头筹措一个‘平准基金’。若遇天灾人祸，粮价出现异常波动，行会须负起责任，动用此基金，自行组织粮源平抑物价，稳定市场。自然，应天府也会根据实际情况，允许粮价在一定幅度内浮动。只要非是故意串通、恶意哄抬，官府绝不会横加干涉。诸位大可放心经营。”
这看似是约束，实则给出了明确的游戏规则和保障，尤其是“官府不横加干涉”的承诺，让心惊胆战的粮商们看到了一丝生机和稳定经营的希望。
最后，朱慈烺抛出了真正意图深远的一步棋：“另外，周、赵二人身为行会首领，却如此蠹害同行。孤以为，对此等害群之马，该如何处置，以后这行会又该由谁来主持公道，不妨就由诸位东家自己先商量个章程出来。”
他微微一笑，笑容里带着不容拒绝的意味：“你们自行推举出一正、一副两位会长人选，报予邹老大人。只要公推之人德才兼备、诚信经营，孤便给予官方认定，并赐予‘皇商’资格。”
“诸位想想，给那些太监、勋贵做‘私囊’，担着天大的干系，能得几分好处？何如堂堂正正，为皇家办事？这‘皇商’二字，便是信誉，便是保障！日后宫中之用度，官仓之采买，乃至军粮之筹措，自然也优先考虑诸位。这才是长远安稳的富贵之道。”
话音落下，花厅内一片寂静。
粮商们跪在地上，心思却已飞速转动。太子的手段，他们见识了，太子的条件，他们也听明白了。打压一批，拉拢一批，规范行业，并最终将最重要的粮食命脉，通过“皇商”的名义，牢牢抓回自己手中。
恐惧还未散去，但一种新的、夹杂着恐惧和巨大利益诱惑的可能性，已经在他们心中生根发芽。
如何处置周、赵？推选谁做新会长？每个人都在暗自权衡，打量着身边的“同行”，也开始盘算着，如何在这位少年监国划定的新棋盘上，占据一个最有利的位置。
短暂的死寂后，终于有人率先磕头，声音带着颤抖和一丝迫不及待的效忠：
“殿下圣明！草民等……谨遵殿下谕令！”
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朱慈烺起驾回宫后，粮商们也被请去另一处厅堂“商议”新会长人选和处置方案。
求是院的诸子们却无人离去，皆聚在偏厅之内，人人面色凝重，回味着方才那翻转骤变的一幕幕。
黄宗羲脸上并无喜色，反而带着深深的忧虑：“奸商固然可恶，当以明正典刑治之。方可使人心服口服。以这种近乎阴鸷的权谋，调虎离山，突然发难，再以莫须有的罪名相加，此非光明正大，仁君之举。殿下所立平准、皇商之规，看似监管有序，实则是与民争利。”
姚孙棐因为有过实务经验，看问题的角度又有所不同，他叹道：“殿下这是给天下做官的、经商的，都立下了一个新规矩。以往那种上下其手、糊弄朝廷的日子，怕是一去不复返了。经此一吓一拉拢，这些粮商内部必然分裂，互相监督，谁还敢再步周、赵后尘？日后这粮价，想必能真正平稳一段时日了。”
张家玉则显得颇为振奋：“锦仙兄得授督师，殿下又如此果决明断，真乃中兴之兆！对付此等国蠹民贼，正该如此！若事事循规蹈矩，岂不令忠义之士寒心，令奸猾之徒窃喜？殿下今日所为，大快人心！”
众人你一言我一语，或赞叹，或深思，或警惕，或振奋。
显然，朱慈烺这场迅速的“胜利”，给这些士子带来的冲击，丝毫不亚于那些粮商。
前路何方，仍需摸索，但心境，已截然不同。