雨丝敲打着西华门城楼高耸的鸱吻。
城楼之上，大兴伯邹顺益浑身筛糠般颤抖着，身上那套崭新的伯爵蟒袍和华丽甲胄显得格外滑稽，仿佛戏台上不合身的行头。雨水顺着他头盔的红缨流淌，浸透了内衬的锦袍，湿冷粘腻，却远不及他内心的恐惧。他死死抓着雉堞，视线透过雨幕死死锁在门外那片喊杀声震天的修罗场上。
卢九德在一小队净军和金吾卫的簇拥下，疾步冲上湿滑的城楼马道。人未至，城外震天的喊杀声、兵刃撞击声、垂死惨嚎声已如同无形的巨浪，狠狠拍打在他的耳膜上！
“卢公公！您可算来了！”大兴伯邹顺益如同见了救星，连滚带爬地迎上来。他头盔歪斜，脸上混合着雨水、汗水和无法掩饰的惊恐，嘴唇哆嗦着：“反了！都反了！北安门、玄武门、东华门…警钟全响了！马……马阁老在下面……快……快顶不住了！”
卢九德强压住翻腾的心绪，顾不上喘息，疾步扑到冰冷的垛口前，向下望去。只看了一眼，一股寒气便顺着脊椎直窜头顶！
城下长街，火光血影交织！马士英那身绯红的官袍在混战中格外醒目，他正被数名亲兵拼死护着，且战且退。他引以为傲的三百黔兵精锐，此刻只剩下不足两百，被对面那支沉默而冷酷的甲兵方阵配合着黑衣无甲的悍卒，缓缓挤压、切割！穿着蓝衣的尸体在盾阵前层层堆积，血水将青石板染得暗红刺目！而在这片混乱战场的中央，一面猩红刺眼的“奉天靖难”大旗猎猎作响！旗下，一名身着沉银山纹甲、骑乘玉花骢的少年身影，在火把跳跃的光线下若隐若现——依稀是那个“假太子”王之明！
更让卢九德头皮发麻的是，从西安门方向，一支更庞大的黑色洪流正举着火把，踏着血雨泥泞，汹涌而来！当先一杆“常”字大旗迎风怒卷，旗下大将黑甲点钢枪，气势如虹！紧随其后的数百甲兵与黑衣武士，爆发出震天的“靖难”怒吼！——怀远侯常延龄！他竟也反了！
卢九德此时想起保禄（孙永忠）之前跟他说过的那些话，他隐晦地提过，掌书大人要将那“假太子”这颗棋子用到极致，彻底搅乱这南明小朝廷。掌书大人！这就是你布下的大局吗？这颗“假太子”的棋子，之前已经引发了左良玉的叛乱，今日竟能引出魏国公府、忠武常家、孝陵卫、郑家水师……掀起这滔天巨浪！自己所在的这个名为“太素会”的组织所暗藏的力量之大，埋藏的暗线之深……思之令人胆寒！今夜这席卷皇城的风暴，远超他的预想！这局棋，比他想象的更要庞大，很多事情，估计连保禄都被蒙在鼓里。还是说，这本就是掌书大人计划中更宏大的“血火洗礼”？！今夜之后，不管谁胜谁负，这弘光小朝廷，威信扫地，元气大伤，人心离散已成定局！豫亲王南下，必将势如破竹！这江南膏腴之地，终究要落入大清囊中！只是……似乎现在的局面有些失控？无论如何，保禄要的“混乱”已成，我只需再加一把火，将这“洗礼”进行到底！
“卢公公！您看！怀远侯也反了！他…他带兵杀过来了！马阁老危矣！我们……我们怎么办啊！”邹顺益的声音带着哭腔，打断了卢九德的思绪。他死死抓住卢九德的袍袖，身体筛糠般颤抖。
卢九德猛地甩开他的手，目光如电般扫过这个惊慌失措的勋戚：“慌什么！伯爷，你今日做对了一件事！就是及时关了城门！做得很好！”他先稳住邹顺益，旋即指向城下，“但马首辅身陷重围，危在旦夕！你身为守门主将，就眼睁睁看着首辅大人被乱贼戕害吗？朝廷体面何在？太后颜面何存？！”
邹顺益脸色煞白：“我…我手下就这一百多羽林卫……守住城门尚且不足……哪……哪有余力出城去救啊！不如……不如我们在城上放箭！放铳！放炮！多少也能帮马阁老……分担些压力……”他指着城楼上架设的几门佛郎机小炮和稀稀拉拉的弓箭手和火铳手。
“愚蠢！”卢九德毫不客气地厉声打断，脸上满是嘲讽与鄙夷，“伯爷！你打过仗吗？胜败岂在人多人少？两军交锋，勇者胜！你这般畏首畏尾，躲在城头放冷箭，能济得甚事？马首辅若有个三长两短，明日皇爷和太后问起来：‘大兴伯邹顺益，你手握西华门重兵，为何坐视首辅被杀，见死不救？’你让奴婢如何回奏？是说你畏敌如虎，见死不救？还是说你贪生怕死，罔顾同僚？”他凑近一步，压低声音，字字诛心，“勋贵圈子里，最重义气担当！今日之事传出去，朱国弼、汤国祚他们，怕是要笑掉大牙！往后你这大兴伯，在南京勋贵里，还抬得起头吗？”
这番话如同冰锥，刺得邹顺益脸色煞白，冷汗混着雨水涔涔而下。勋贵圈子的排挤和轻视，正是他心中最大的痛处。
卢九德见他动摇，继续加压。他冷笑两声，语气陡然转厉，带着赤裸裸的威胁：“更别说，若马首辅侥幸未死，以他睚眦必报的性子，知道你今日袖手旁观……伯爷，你这爵位，还想不想要了？！”
这番诛心之言，如同冰锥刺入邹顺益心窝！他脸色瞬间由白转红，又由红转青。勋贵圈子的冷眼、太后和皇帝的责难、马士英的报复……这些可怕的后果压得他几乎窒息！他求助般地看向卢九德他嘴唇哆嗦着：“那…那依公公之见？”
卢九德见火候已到，立刻换上一种推心置腹的口吻，压低声音：“伯爷啊，奴婢并非让你去与贼兵拼命！你只需打开城门，率羽林卫冲出去，接应马首辅和他身边残存的精锐退回来，便是泼天的功劳！马首辅是何等人？知恩图报！今日你救他一命，明日他必十倍报之！”
他指着城下，声音充满煽动性，“你看！贼兵虽众，但阵型已乱，马首辅身边尚有忠勇之士死战！你只需带兵一个猛冲，接上马首辅，立刻回撤！咱家在城楼上亲自指挥炮铳弓箭，压制追兵，保你退路万全！待你们入城，千斤闸一落，任他千军万马也休想进来！到那时，你便是力挽狂澜、勇救首辅的大功臣！勋贵圈里，谁还敢小觑你邹顺益？！皇爷龙心大悦，加封你个大兴侯，也未可知啊！伯爷，这可是千载难逢，建功立业、光耀门楣的天赐良机！”
他见邹顺益眼中挣扎与贪婪交织，又加了一把猛火，佯装叹息：“唉！伯爷若实在不敢去，也罢！奴婢虽是个残缺之人，却也经历过松锦大战、开封围城！对付城下这些乌合之众，不在话下！只是……”他故意拉长语调，带着无限惋惜，“这封侯拜爵、扬眉吐气的机会，伯爷可就……白白错过了！可惜，可惜啊！”他作势欲走。
“等等！”邹顺益急忙喊住他。
“封侯？！”这两个字如同魔咒，瞬间击溃了邹顺益最后的犹豫！他脸上肌肉抽动，眼中迸发出一种混合着恐惧与贪婪的光芒！他猛地抓住卢九德的胳膊，声音因激动而颤抖：“公公……公公此言当真？！您……您真能保我安然退回？”
卢九德用力点头，表情无比“真诚”：“伯爷放心，非我卢九德自夸，咱家也算久经战阵，当年在边镇，鞑子凶悍，闯贼势大，咱家什么场面没见过？这点小事，何足挂齿？千真万确！伯爷速去！机不可失！”
“公公…您…您可千万要掩护好我！待我接回马首辅，立刻鸣金！您…您一定要及时放下千斤闸啊！”他几乎是带着哭腔确认。