夜雨初歇，檐角滴答。中城兵马司大门紧闭，隔绝了市井喧哗。内院灯火通明，却肃杀无声。百余名挑选出的弓兵散坐各处，默默擦拭刀枪，检查弓弦箭囊。空气沉滞，只有金属摩擦的细响和压抑的呼吸声。
偏厢内，小队长曹大捷正蹲在地上，系紧余十七的腿甲搭扣，然后用力拍了拍。他声音不高，却带着经历过血火的老兵特有的沉肃：“都起来，早点把甲都穿上。然后互相检查一下！常府街那次临敌仓促披甲，好几个人后来跑着跑着臂甲、腿甲都掉了，真打起来，这是要命的事情，这次莫要再犯！”他眼前仿佛又闪过那混乱的一战，那是他第一次参加实战，也是第一次杀人。那次一个小队10个人，最后跑散成了三堆。“今天都跟在我后面，别像上次一样跑散了。”他特意对着蒋愣子说：“蒋愣子，这次你再敢一个人瞎跑，看我回来收拾你。”
角落里，蒋愣子那铁塔般的身躯套着一身不太合身的札甲，背靠廊柱，竟已发出轻微的鼾声，头盔微歪，浑然不觉曹大捷的批评。谢新甲往他头盔上重重地拍了一下，把他惊醒：“队长跟你说话呢！”几个相熟的兵卒看着他，想笑又不敢出声，紧张的气氛倒因此略松了半分。余十七眼中闪着热切的光：“头儿，你说，咱们今夜打进宫里，太子爷坐了龙椅，咱能得多少赏银？”
“瞧你们这些没出息的！咱们可是跟太子殿下最早的亲兵！今天的事情成了，别说银子，族谱上你们这些孬货的名字后头都能添上‘靖难有功’四个字！真立下大功，族谱上单开一页都有可能。”杨大壮抱着一大摞裁剪好的红布条走了进来。
弓兵们纷纷站起。他目光如电，扫过众人，将众人的神情尽收眼底。
“都支棱起耳朵！”杨大壮将红布放在地上，叉腰而立，“红布，一人一条，待会儿缠左臂上！这是咱们的‘命符’，今夜只认此物，不认面孔！刀枪无眼，别他娘的到时候自己人砍了自己人！”
他顿了顿，目光缓缓扫过一张张年轻或沧桑的脸，话锋一转，带上了推心置腹的意味：“我知道，直到现在，还有人心里头打鼓，嘀咕咱们这是不是‘造反’？”他环视众人，然后啐了一口“放屁！”
杨大壮声音陡然拔高，带着斩钉截铁的力道，“咱们这是干什么？是帮太子爷，把本就属于他的龙椅夺回来！瞧瞧宫里那位干的什么腌臜事？选秀女！闹得满城鸡飞狗跳，多少好人家的姑娘遭了殃？这恶心差事，咱们不少兄弟还他娘的被逼着去干过！你们说，憋屈不憋屈？恶心不恶心？”
这话戳中了痛处，几个曾参与“选秀”的兵卒脸色难看地低下头。院内一片死寂，只余粗重的呼吸。
杨大壮趁热打铁：“这样的皇帝，指望他带咱们打鞑子？老子看悬！清兵真要是过了江，就凭他？怕是立马就跪了！到时候，咱们都得剃那老鼠尾巴！”他猛地一指曹大捷，“大捷！上回常府街，被你一刀剁了脑袋的那个真鞑子，他那辫子什么样？你给大家伙儿说说！”
曹大捷挺直腰板，声音洪亮：“回大人！那辫子又细又短，跟耗子尾巴似的，油叽叽黏在脑壳后头，恶心至极！”
“听见没？！”杨大壮展开墙角立着的一面大旗，上面绣着“奉天靖难”几个大字。厉声道，“咱们今天干的事，是拨乱反正！是奉天靖难！是护着咱们自己的脑袋，护着爹娘妻儿不让人糟践！心里那点小包袱，趁早给老子扔茅坑里去！”
他语气稍缓：“甲，都给我穿利索了！现在，立刻，互相检查！一个搭扣一个绑腿都别放过！待会儿集结，都跟紧老子这杆旗！记住了，抱成团，互相照应着后背！咱们要跟着太子爷打进那金銮殿，让太子爷坐上那把椅子！到时候，泼天的富贵等着咱们，好日子在后头！老子盼着大伙儿都囫囵个儿地回来喝庆功酒！”
他声音低沉下来，却字字千钧：“万一……真有兄弟今晚折了，把心放肚子里！家里爹娘妻儿，有我杨大壮一口吃的，就饿不着他们！众兄弟也必当守望相助！太子爷更不会忘了咱们的功劳！”
这番话说得既提气又熨帖，充满了江湖义气。士卒们眼中最后一丝疑虑被驱散，取而代之的是破釜沉舟的决然。众人默默上前领取红布，互相检查甲胄的声响变得格外认真。
恰在此时，一阵轻快的脚步声由远及近。冯可宾穿着一身墨绿色半旧官袍，扶着腰刀，溜溜达达地穿过院子，朝后院书房走去。院内瞬间鸦雀无声，所有士卒都下意识地低下头，不敢直视那身麒麟服。
杨大壮抬眼一看，没好气地笑骂道：“哟！冯少卿！您老又把这身‘狗皮’披出来吓唬人了？也不怕夜里撞见正主儿，把你当假货给办了！”
冯可宾脚步不停，回头冲杨大壮挤挤眼，嬉笑道：“杨指挥使，此言差矣！此乃护身符也！宵禁时分，百无禁忌，好用的很呐！”话音未落，人已闪入后院月洞门。
墙角暗影里，韦小乙沉默如石。他正反复调试一张硬弩。手指灵巧地检查弓弦张力、望山刻度、弩机卡榫，动作迅捷精准。确认无误，他将三支淬了乌光的弩箭压入箭槽，指腹轻抚冰冷箭簇。冯可宾被弩弓的声音吓了一跳，这才发现如黑猫般隐在墙角的韦小乙。小乙认出是他，冲他笑笑，朝书房努努嘴。
冯可宾向他一抱拳，转身推门而入，书房内，卫明正与常永祚、施琅、邹之麟对着一幅简略的宫城图低语。
常永祚反应极快，手已按在剑柄上，望向门口，眼神锐利如刀。施琅更是肌肉瞬间绷紧，如同蓄势待发的豹子。
“莫慌！”邹之麟连忙出声，“是冯少卿，自己人。”
邹之麟看着冯可宾这身打扮就头疼，压低声音斥道：“咳！冯少卿！怎地又把这身‘狗皮’披上了？万一被哪个不开眼的真番子撞见，岂非节外生枝？”
冯可宾却浑不在意，反而整了整衣襟，嬉皮笑脸道：“邹公莫恼！这身狗皮，今夜说不定还有大用。宵禁森严，穿着它，巡城的、守门的，谁敢细查？方才出去转了一圈，畅通无阻！”
他走到案前，向卫明施礼：“殿下，城内情形已探明，确已空虚！各城门守卒不过二三百，士气萎靡，形同虚设。虎臣兄在朝堂上那招‘调虎离山’之计，真乃神来之笔！”
他手指在宫城图上快速点过两处，敛了笑意，正色道：“然则，有两处需加意提防。其一，鸡鸣山黔兵大营，原有三千黔兵精锐，其中两千人已经由杨文骢带出城去对付郑家水军。营内仍有两三百黔兵精锐未动，紧守营盘，火把通明，戒备森严。其二，西华门马士英府邸周边，以及北门桥马锡的提督衙门左近，皆有黔兵守卫，人数各有两三百人。此皆马、阮心腹爪牙，不得不防。”
卫明静静听着，指节在紫檀木案几上轻轻叩击。他抬眼看向冯可宾：“冯少卿辛苦。这些黔兵，我们已布置了应对。”他顿了顿，对冯可宾微微颔首微笑，“这身行头，今夜，或真有用武之地。”
冯可宾得了肯定，脸上笑容更盛，啪地又打开了折扇，仿佛刚才汇报军情的凝重从未存在过。
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北镇抚司，司房。
锦衣卫都督冯可宗背手立于窗下，望着院中积水映出的昏黄灯火，心头莫名烦恶。右眼皮跳了半日，总觉有大事要发生。值夜烛火摇曳，将他阴沉面容映得忽明忽暗。
“都督！”千户张一郜脚步带风闯入，气息微促，压低声音，“宫里…拖出来个女子！”
冯可宗霍然转身，目光如鹰隼：“讲！”
“金吾卫拖来的，头上、脖颈皆有伤口，衣衫不整，浑身是血，瞧着……似是媚香楼李香君！”张一郜语速极快。
冯可宗瞳孔一缩，未置一词，袍袖一拂，大步流星随张一郜出得司房。院中，一女子蜷伏于湿冷石板，气息奄奄。冯可宗俯身，二指迅捷探其鼻息，一丝温热尚存。
眼前血染罗裳、气息微弱的女子，仿佛与数月前诏狱深处那惨烈一幕骤然重叠！同样是夜，同样是湿冷的石板地，同样是刺目的猩红——那是童妃。那个被屈尚忠领着一帮如狼似虎的番役，当着他冯可宗的面，生生拷打至死的可怜女子！他至今记得童妃散乱的鬓发下那双含冤不屈的眼，记得烙铁灼烧时腾起的焦臭白烟，更记得她咽气前那一声凄厉到不似人声的诅咒：“朱由崧！昏君！……我死了也不放过你！我在地底下等着你！等着你……”这声音如毒蛇般瞬间噬咬住他的心神！
此刻，李香君颈间那道伤口，额角汩汩渗出的鲜血，还有那身被浸透、颜色变得深沉的华服……一股冰冷的、尖锐的刺痛，毫无征兆地从心底最深处蔓延至四肢百骸，激得他指尖都微微发麻。
“此妖女行刺圣躬！”卢九德那尖利刻薄的嗓音适时响起。他猛地抬眼，正见司礼监秉笔卢九德自阴影中踱出，“万岁爷震怒，命北镇抚司严加刑讯，务必撬开她的嘴！干系重大，冯都督，好生伺候着。”
冯可宗起身拱手，动作看似沉稳，袍袖下的手却已紧握成拳，指甲深深掐入掌心。
“下官明白。”冯可宗的声音听不出丝毫波澜，他挥手示意手下，语调刻意放缓：“收押，寻郎中医治，仔细看管。”随即，他侧身靠近张一郜，声若蚊蚋，却字字如铁：“暂勿动刑，留她性命。”这不仅仅是对一个歌妓的恻隐，更是对那个曾经无能为力的自己，一次迟来的、无声的反抗。张一郜心领神会，深深看了都督一眼，微微颔首。
卢九德冷眼旁观，忽又道：“再与咱家一队缇骑，即刻听用。”