弘光元年四月初七，深夜。采石矶
夜色如墨，铅云低垂。采石矶锚地外，郑家庞大的水师船队如同蛰伏的巨兽，在江面上随波起伏。细密的雨丝无声飘落，敲打在甲板和卷起的船帆上。江风带着湿冷的腥气，卷过林立的桅杆，发出呜呜的低咽。
郑鸿逵旗舰“镇海号”主舱内烛火通明，江浪拍打船舷的闷响，仿佛敲在郑芝龙的心头。他端坐在虎皮交椅上，手指无意识地摩挲着温润的玉扳指，浓眉紧锁，鹰隼般的目光在儿子郑森和弟弟郑鸿逵脸上来回扫视。
郑森刚刚向父亲郑芝龙详细汇报了他与“太子”朱慈烺那场漫长而震撼的会面。从海贸宏图、海关构想、四海商行、海贸公会，到那令人血脉贲张的“靖海大将军”、“吕宋王”许诺，一字不落，甚至模仿着卫明那极具煽动力的语气和眼神。舱内只剩下油灯灯芯偶尔爆裂的噼啪声，以及三人粗重的呼吸。
郑鸿逵年约四十，面容粗犷，皮肤黝黑如铁，一道刀疤从眉骨斜划至脸颊，更添几分凶悍。他率先打破了沉寂，皱着眉头猛地灌下一大口烈酒，抹了把络腮胡，瓮声道：“大哥！这小子……这太子听着是个人物，好大的口气！好大的手笔！封王裂土？可……大哥，之前从南京那边传来的揭帖上言之凿凿，说三法司会审的结果就是这太子是个假的，又从北边来的消息，说真的太子早在北京被多尔衮杀了，我看这个叫什么王之明的，怕不是个骗子吧！他自个儿还关在兵马司大牢里呢，还在这里吹牛！”
郑芝龙紧锁双眉，沉默着思索片刻，没立刻回应弟弟，他深邃的目光投向郑森：“大木，你亲眼所见，亲耳所闻。此人……这太子……当真气度不凡？非是妄人呓语？”
郑森闻言，立刻挺直了背脊，眼神灼灼，语气斩钉截铁：“之前父亲命我去打探消息，首要就是要辨别这个‘太子’到底是真是假。不瞒父亲和叔父，去见他之前，我也抱有疑虑。但是见完之后，我非常确信，此太子绝无可能是假的！殿下看着比孩儿还小上几岁，却气度沉凝，渊渟岳峙，非天湟贵胄绝无可能有此气度。非但如此，殿下目光如炬，谈吐间格局宏大，思虑深远！他所言海关、商行、公会、海军乃至封王裂土之策，环环相扣，非胸怀天下、深谙世情者不能道出！揭帖行文我也看过，说经过会审此人乃是一个市井无赖少年。但是百闻不如亲见，那等气魄，那等构想，岂是揭帖上所说的一个市井无赖少年‘王之明’能扮得出来的？若他是假的，这天下还有谁配称‘真龙’？孩儿敢以性命担保，殿下身份，绝无可疑！”他语气激动，显然对卫明已是心悦诚服。
郑鸿逵撇撇嘴，仍然有些不信：“这饼画得比一个比一个大，但怎么看都不像真的，这小子敢跑到南京，众目睽睽之下冒充太子，必然是有一套的。江湖险恶，不可不防啊！说不定是看大木年轻，在糊弄他呢？”他看向郑森，眼神带着疑虑。
郑森神情激动，斩钉截铁：“父亲！孩儿虽年轻，却也见过不少朝中的大人物！太子殿下虽身陷囹圄，然其气度、见识、格局，绝非朝廷内那些醉生梦死之辈可比！更不是秦淮河画舫上那些空谈报国的书生之言！他所言海贸、海关、海军之策，条理清晰，切中要害，绝非空谈！那‘投资’之理，更是发人深省！孩儿……孩儿信他！”他想起卫明那洞悉一切的目光和描绘的壮阔蓝图，胸膛依旧起伏不定。
郑芝龙一直沉默地听着，手指依旧摩挲着玉扳指。“投资……”郑芝龙低声重复着这个新鲜词，嘴角勾起一丝玩味的弧度。他闭上眼，靠在椅背上，脑海中飞速盘算。朱慈烺开出的条件，简直是为他郑家量身定做，将他郑芝龙心底最深的渴望——合法的海上霸权、世代相传的滔天权势、开疆拓土的赫赫功勋——赤裸裸地、极具诱惑地摆在了面前。比他这次秘密从福建出发时盘算的“劫持宗室、割据闽海”的计划，不知要高明和宏大多少倍！
他抬起眼皮，目光深邃地扫过激动的儿子和犹疑的弟弟：“投资？说得不错！哈哈哈哈哈……”他放声大笑，“鸿逵，你往日一向机敏，但是这件事情上啊，你糊涂了！真假重要吗？管他是朱慈烺还是王之明？只要他明日能坐进南京城里的那把龙椅，号令得了这半壁江山，那他——就是真的太子！就是大明朝名正言顺的皇帝！谁敢说他是假的？”他眼中寒光一闪，语气陡然转厉，“何况，到时候，刀把子在谁手里，史笔就在谁的手里！我们说他是真的，他就是真的！谁敢聒噪，谁要质疑，让他去长江里问龙王！”
“鸿逵，”郑芝龙双目精光四射，“这不是画饼，这是赌桌！一张足以赌上我郑家百年气运的泼天赌桌！这是一次天大的机会啊！”
郑鸿逵一愣：“大哥的意思是……”
“他朱慈烺第一次见面，就敢跟大木说这些，明显是把注下到我们郑家身上了。”郑芝龙声音低沉有力，“海关总司、四海商行、海贸公会、海军提督、吕宋王……哪一样不是我们郑家梦寐以求的东西？”他顿了顿，眼神锐利如刀，“可你们想过没有，若是我上一份奏折，把他要谋反的事情举报给朝廷呢？”
郑森和郑鸿逵闻言，同时倒吸一口冷气。郑家当然可以选择出卖他！而且不需要冒任何风险，就可以获取朝廷的信任和奖赏。
郑芝龙笑着抚掌：“这小子有意思，他有种！他敢赌！而且敢下重注，也给我郑家开出了不可能拒绝的诱惑条件！好一个有勇有谋的小子，对我郑芝龙胃口！”
郑森听父亲如此说，知道事情基本上成了，心里暗暗松了一口气。
郑芝龙又接着问：“你们以为，他要我们做的，仅仅是‘闹饷’？在南京城外放几炮空炮，吓唬吓唬人？”
郑森和郑鸿逵都看向他，露出疑惑的表情。
“太简单了！简单得不对劲！你们想过没有？若是只需要我们做这么简单的事情，他何至于开出那么大的价码？这鱼饵太香，钩子就藏得越深！他朱慈烺关在牢里，手下能有多少人？他要夺宫，光靠我们吓唬一下马士英，调走京营主力半天，就够了吗？万一有个闪失呢？万一有人临阵倒戈呢？万一……他事败了呢？”
一连串的反问，让舱内气氛再次凝重。郑鸿逵也反应过来了：“大哥是说……这小子精明得很，这事只要我们答应，看似风险很小，但若是他不成功，我们郑家仍然是从逆大罪？”
“正是此理！”郑芝龙冷笑一声，“所以，这‘闹饷’只是个由头。我们若真想要这从龙之功，拿到他许诺的那些金山银山，就不能只干这点敲边鼓的活儿！”
郑森急切道：“父亲！殿下的意思，是只需我们牵制……”