南京皇城，武英殿内。
“四月初四，左良玉死后，其子左梦庚秘不发丧，留总兵金声桓守九江，自己则率总兵李世英、卢光祖等人沿江而下，沿途杀掠甚众，舟连两百里……初五，陷建德，初六，陷彭泽，四月初七，左梦庚陷东流，东流县令徐世荫挂印而逃，左兵焚掠，涂炭百里……”
弘光帝朱由崧脸色铁青:“够了！北虏呢？北虏到哪里了？”
马士英回报：“河南巡抚越其杰、总督王永吉皆奏报，北虏……初五已出归德，应还未到泗州。”
弘光帝神色焦虑地说：“这左良玉兵患未除，北虏又南下了，这可如何是好？马首辅？阮司马？你们有何良策啊？”
马士英和阮大铖相互对望一眼，马士英回答：“陛下，如今之计，唯有上游急，则赴上游，北虏急，则御北而已。”
弘光帝摇头叹气：“朕也知道，哪边急就先对付哪边，问题是现在两头都岌岌可危啊。阮司马，你呢？有何退敌妙计啊？”
阮大铖大拜，整冠肃立，声若金石地说：“昔年阉党逆案，臣负污名于名录，然陛下不以旧案弃臣，反简拔臣于微末，又委以重任。此等知遇，臣纵肝脑涂地，不足报万一！如今左梦庚逆贼势如虎狼，连下州县，京师震动。臣尝闻：‘主辱臣死，君忧臣辱’。今臣愿请缨西征，亲诣江上，督诸将昼夜击贼。臣有三策，可退逆贼，可安社稷！其一，臣愿散尽家财，悉充军饷，以此激励众军。其二，臣愿披甲执锐，亲临战阵！臣虽年逾花甲，然血性未泯。臣必立于战船桅杆之上，亲擂战鼓，督师攻敌。其三，肃军纪，明赏罚！即日起，凡临阵退缩者，无论是兵是将，是侯是伯，立斩不赦！臣请陛下赐臣尚方宝剑，先斩后奏之权。臣必取左梦庚之首级，献俘阙下！”
朱由崧听了他慷慨激昂的一番话，顿时感动：“好！好一个忠臣！孤知你素怀韬略，今国家板荡，正需阮卿这般忠义之臣！朕答应你，就赐你尚方剑，若有不听号令者，可先斩后奏！”
阮大铖叩首谢恩：“臣领旨！此去若不能荡平左逆，臣愿受九族同戮！但求陛下保重龙体，静候佳音！另外，臣督众军南下之后，京畿空虚，臣请调刘良佐军渡江入卫，以护陛下周全。”
朱由崧连连点头：“好，就依卿所言。”
大理寺卿姚思孝连忙出班启奏：“陛下，万万不可啊！前已有报闻，左良玉已死，左梦庚年少桀骜，左军中那些宿将未必会诚服于他。左军好似已经被斩去蛇头的蛇，不足多虑，有靖南侯黄得功足以抵御。现在更要紧的反而是徐州、宿州、淮泗，若被清军轻易突破淮河防线，扬州无险可守，陷落必成定局。扬州若是陷落，镇江也必定不保，清军将饮马长江，数日之内就能兵临南京城下。现在非但不应再撤江北之兵，反而应该将史可法、广昌伯刘良佐、黄蜚等军北调，加强徐、宿、淮泗一带的防御。”
他刚刚说完，工科给事中吳希哲、御史乔可聘、尚宝卿李之椿等人也纷纷出班应声附和。
于是朱由崧又开始有点犹豫，“爱卿此言，也有些道理……”不由转头看向马士英。
马士英厉声喝斥：“陛下，这些东林之人，都是左良玉的死党！切不可听他们的话！清军远在淮泗，左军近在咫尺，岂有舍近求远的道理？如今只有先以雷霆千钧之力，击溃左军，解了上游之患，再回师江淮。岂有此时分兵自解的道理？这些都是奸臣，借口防北，实为欲纵左逆入犯，左逆至，此辈仍有高官可做，我君臣独死而。再有此言者！立斩不饶！”
朱由崧本来还想说什么，被他这样大声喝斥，他也有点紧张了。只能干笑几声，掩饰自己的尴尬。
马士英又说：“陛下，为了防止细作交通逆贼，臣请旨，即日起，京师戒严。”
此时，保国公朱国弼出班请旨：“陛下，臣也明白，主忧臣辱的道理，请旨，令臣与安远侯柳祚昌、灵璧侯汤国祚、临淮侯李祖述、怀远侯常延龄等武臣，率京营分守京城各城门，以安陛下之心！”
朱由崧点点头：“两位爱卿忠心可嘉！就依你们所言，准奏！”
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三山门位于南京城西，是南京城十三道城门中扼守秦淮河入江水道的重要关卡，南侧为西水关，是水路进出南京城的主要通道，故而又称水西门，也叫云台闸。
平日里，这里是南京城西南最繁忙的咽喉——运载着米粮、竹木、丝绸、盐铁的船只，从外秦淮河络绎驶入水关，在瓮城内外的码头上卸货；岸上，脚夫扛着沉重的麻袋喊着号子，商贩推着独轮车在人群中艰难穿梭，骡马的嘶鸣、船工的吆喝、讨价还价的喧嚷，混杂着河水的腥气和汗水的酸味，构成一幅活色生香的市井长卷。
然而现在，这幅画卷被被撕裂了一般。城门戒严的消息，令恐慌像瘟疫般在城门内外蔓延。人群不再是流动，而是淤塞。挑担的、推车的、扶老携幼的、背着细软包袱的，都像被无形的鞭子驱赶着，拼命想挤进那两扇厚重的、正在缓缓合拢的城门！哭喊声、叫骂声、妇孺的尖叫声、兵丁粗暴的呵斥推搡声，如同沸油浇在蚂蚁窝上，刺耳欲聋。
“关城门了！快关城门了！”
“让我进去！我家还在城里！”
“别挤了！踩死人了！”
年轻的郑森，一身利落的箭袖青衫，眉头紧锁，在几名贴身护卫的簇拥下，正奋力逆着汹涌的人潮向城外挤去。他身形矫健，但在这股绝望的洪流中也显得步履维艰。汗水顺着鬓角流下，他顾不得擦拭，一双锐目死死盯着前方那越来越窄的门缝。他必须出去！
令人心悸的“嘎吱——吱呀——”，那最后一线天光，正在被两扇包铁巨门无情吞噬！
郑森的心猛地一沉，几乎要跳出胸腔！完了，城门要关死了！与太子的彻夜长谈若不能及时通报父亲，做出决断，会误了大事！
就在他几乎要被绝望淹没，脑中飞速盘算着翻墙或其他险招时，眼角余光瞥见了城楼垛口处一个熟悉的身影——一个穿着华丽蟒袍、腆着肚子、正对着城下混乱指指点点的胖子。保国公朱国弼！
希望的火苗瞬间在郑森眼中燃起！他立刻调转方向，不再试图挤向门缝，而是让护卫们奋力拨开人群，朝着城楼下的登城马道冲去。几个把守的兵丁刚要阻拦，看清他身上的气度和目标明确的方向，又见他高声喊道：“保国公！晚辈郑森有急事求见！”，一时竟有些犹豫，被他寻隙冲了过去。
朱国弼正一脸嫌恶地看着城下乱象，嘴里嘟囔着：“吵死本国公了！”郑森的突然出现让他吓了一跳。
“嗯？谁人喧哗？”朱国弼转过身，眯着小眼睛打量眼前这个气喘吁吁、却身姿挺拔如松的青年，“你是郑家的那个郑……”他认出来了，却不记得他的名字叫做什么。朱国弼脸上露出一种混合着倨傲和审视的神情，“城门已闭，戒严令下！你不在国子监好好读书，跑来这乱哄哄的地方作甚？这两日左逆逼近池州，今日奉旨戒严。你这时想出城去做什么?别胡闹！速速退下！”他挥着胖手，一副不容置疑的口吻。