南京城北，燕子矶，史可法中军帐中
铅灰色的云层低低压着扬子江，浊浪翻涌，拍打着燕子矶漆黑的岩石，发出沉闷的呜咽，一如此刻军帐内的气氛，沉闷而压抑。
帐内光线昏暗，只几根粗大的蜡烛摇曳着，史可法僵直地立在案前，手中攥着那份刚从宫门递出的、由高起潜亲自带回来的批答。朱红的御批冰冷而简短：“督师在外，国事有马辅臣专决，勿得擅入，亦毋需面陈。着即督师向西，以防左逆。”字字如针，扎在他早已沉甸甸的心上。皇帝竟连面见他一面都不肯了！
将史可法略显佝偻的身影拉得忽长忽短。监军太监高起潜则抱着拂尘，在一角的圈椅上坐着，脸上没什么表情，眯着眼睛，仿佛睡着了一般。首席幕僚应廷吉捻着他那几根稀疏的胡须，眼皮微垂，仿佛在神游天外；新入幕的进士周亮工坐在应廷吉下首，神色恭谨谦和。身形挺拔的阎尔梅面色铁青，紧抿着唇；梁以樟则焦虑地翻看着手中的几本账册，手指无意识地划过“镇江仓”、“仪征库”等字样；史德威按剑侍立在史可法身后侧，浓眉紧锁，目光炯炯地扫视着帐内。帐帘外面，标营主将马应魁如铁塔般按刀矗立，沉默如山。
史可法缓缓将批答递给应廷吉，声音沙哑沉重，像被江风刮过：“陛下…不许见。催我军向上游调动。”他把“不许见”几个字咬得很重，透着一股悲凉：“至于本官上疏所言，兵力偏重之忧，皇上只回了一句话：‘上游急则赴上游，敌急则御敌。’”
梁以樟猛地抬头，顾不得失仪，急声道：“督师！马相国此番尽撤江北之兵，此举大误啊！靖南侯黄得功已经调至芜湖，又调广昌伯刘良佐、东平伯刘泽清部南下入卫，如今从归德到江都千里防线，仅存高杰余部几支羸兵，如一张千疮百孔之网！今日得到李成栋、胡茂祯急报，清虏在归德集结兵力，探骑已接近亳州、徐州，甚至深入淮泗一线，其大举渡淮南侵，旦夕即至！此时朝廷只考虑长江上游威胁，岂不知清军一旦南下，江北瞬成土崩瓦解之势。当务之急，应即刻请旨调回刘、黄诸镇精兵，我军也应尽快回防淮扬才是上策啊！”
他手中的账册被攥得咯吱作响：“粮草、军械、火器转运之策早已拟定，若兵回，尚可支撑一二月。若无兵，纵有百万粮米堆于扬州，亦成豺狼之饲！”
阎尔梅霍然起身，再也抑制不住胸中激愤，声音如金铁交鸣：“梁先生所言极是！马士英误国啊！眼下头号大敌非是左良玉，而是建虏！左兵号称数十万，不过是挟怨而起，意在清君侧、除奸佞，左良玉死后，左梦庚虽秘不发丧，但部众离心离德之势已成，其军粮秣不继，且多有观望，进逼南京之速度和决心皆有限！而建虏八旗乃虎狼之师，锐气正盛，挟克李闯之余威南下，此乃倾覆社稷、亡我大明之祸水！此时尽撤江北诸军是自毁长城，无异开门揖盗，将江淮膏腴之地拱手送于鞑虏之手啊！”
他越说越激动，声音在颤抖：“督师！当上血疏！揭破马、阮之奸，泣血力陈当前危局于陛下！若仍不得见……史公！”他突然跪倒在地，“请恕卑职斗胆直言——为江山社稷计，当断则断！某愿率忠贯营两千将士强入南京城，叩阙兵谏！此实不得已而为之之下策，然更胜于如今左右踟蹰，自缚手脚啊！”
此言一出，整个军帐骤然死寂！针落可闻！高起潜瞬间睁开了眼睛，阴鸷地盯住阎尔梅。周亮工的身体微不可察地绷紧。史德威的手猛地握住了剑柄。
“住口！”史可法猛地一拍案几，烛火剧烈跳动，他脸涨得通红，眼中痛楚与挣扎交织，“阎先生！此言休得再提！可法世受国恩，岂可行此悖逆之事？纵然马士英…纵然…为臣者，忠心谋国，正道直行，死而后已，岂能先为乱臣贼子？！”
阎尔梅抬起头，直视史可法，眼中是难以言喻的悲怆与失望：“督师！忠义…忠义也要护住根本啊！江山社稷乃是根本，如此下去，根本动摇，忠义将安附？”他的声音喑哑下去。
这时，一直仿佛魂游天外的应廷吉终于悠悠开口，带着一种故弄玄虚的腔调：“诸位先生所言皆有道理，然而上天垂象，自有指示。昨夜学生登矶观星，见紫薇垣帝星晦暗不明，然辅弼两星…斗口左枢相星（喻指史可法）光华虽微，却隐隐凝定，守其本位，此乃定乱持危之象。至于荧惑犯太微西垣（通常指兵灾、叛臣），非指清虏，实应于西来之兵气，是故陛下令督师防左，亦合天意…”
史可法紧绷的神情竟因为应廷吉这番话而不自觉地有了一丝松动。这玄而又玄的星象预言，似乎让他那沉到谷底的心找到了些许虚幻的安慰和行动的依据——既然天象都暗示应防左，那坚守江防似乎…也并非完全无稽？史德威看在眼里，眉头拧得更紧。
一直未开口的周亮工，此时恰到好处地出声道：“应先生洞察天机，学生佩服。阎先生拳拳之心，感人肺腑。然学生以为，督师尽忠职守，正道直行，正是臣子本分。马相国虽…或有偏颇，然终是国家辅弼。强行入城，朝廷震动，置督师于何地？此时朝中动乱，反更易给清虏可乘之机。不如…再修奏章一封，绕过内阁，请高公公设法直呈御前？奏章言辞当更加恳切，晓之以理，动之以情，或可打动天心。”
他语气恳切，姿态谦恭，尤其是对史可法“忠义”形象的恭维和对“绕过内阁”的提议，看似周全稳妥，实则绵里藏针。
史可法显然被这番“忠义”、“名分”又似乎“有章法”的话打动了，他沉重地点头：“周进士所言，老成谋国！棐臣，你速与伯安计议，再仔细斟酌一封奏疏！将此间危局、江北兵撤之害、清虏压境之急，一一道来！言辞务必恳切，务求能打动陛下！”
又站起来面朝高起潜一拜：“高公公，兹事体大，下官也只得拜托高公公，走走司礼监的路子，为下官呈前御览。拜托！”