冬月初十，夜风萧瑟，掠过河岸枯败的芦苇丛，沙沙作响。
浮云游走，时掩星辉；清风徐来，偶送夜虫低鸣。
嘉兴城东十里，断肠河畔一处三面环水的马蹄湾内，死寂无声。
这里有着一座废弃砖窑，乃北宋末年为官府烧砖所建，早已被世人遗忘。
此刻却成了藏污纳垢之所，江湖人称小龙窟。
远处岸滩芦苇丛深处，十余名黑衣蒙面人躬身潜藏，目光如鹰隼，死死锁住前方砖窑。
但听得轻微脚步声靠近，又一黑衣人悄然汇入，衣襟犹带血腥，压着嗓子道：“不负所望，那些个望风者，已悉数拔除。”
“柯爷，是否现在就攻进去？”
居中蒙面人双眼覆着黑绸，侧耳凝神片刻，沉声道：“曲老弟，老瞎子目不能视，此番人手又大半是你召集，还是你拿主意。”
旁侧一身材略显臃肿的黑衣人紧握手中大刀，眸中精光闪烁，低声道：
“这小龙窟里究竟有多少人手，未曾探明，冒然闯入，恐有凶险。”
此人乃醉仙楼老掌柜曲三，年轻时亦是闯荡江湖的人物，与柯镇恶原先也只是泛泛之交。
但随着同龄好友一个个逝世，二人关系反倒走近了不少。
话音未落，另一体格壮硕的蒙面人已按捺不住，低吼道：“老子孙女还在里面！晚一步，被糟蹋了该如何是好！”
此人姓雷，乃是嘉兴城外的老铁匠，年轻时也曾是绿林中一条好汉，后来金盆洗手，隐姓埋名靠打铁为生。
然而昨日却忽然发觉孙女失踪，偏巧不久前柯镇恶邀请过他一同为大宋出力，本被他拒绝。
此番却是不得不厚着脸皮找上老友相助。
而柯镇恶急公好义，自然是满口应下，还顺道招呼上几名相互认识的老友。
心头也有着打算，那便是此事之后，借机好叫他们为国出力。
至于其余十几名年轻好汉，乃是曲掌柜叫来的。
但见曲掌柜权衡片刻，道：“依我看，咱们进去。”
“但为以防不测，让韩老弟去通知一下何家庄那位裘帮主。”
“有强援在后，更为稳妥。”
柯镇恶连连摇头道：“不可不可。”
“此乃雷老弟私事，那裘家小子与雷老弟非亲非故，岂能轻易劳动？”
“老夫与他交情亦浅，此事不妥。”
在柯镇恶心中，裘图是心怀天下、要做大事之人，这等江湖寻仇的小节，不应去打扰。
曲掌柜见状，不再坚持，颔首道：“也罢，那便上吧，动作麻利点。”
另一声音苍老的蒙面人，手持判官笔，闻言透出几分兴奋道：
“多少年了……这把老骨头，再不杀人都快锈住了。”
忽然，柯镇恶耳朵猛地一动，抬手低喝道：“噤声！有人来了！”
众人心头一凛，瞬间屏息凝气，目光齐刷刷转向河滩上游方向。
只见三道身影踏着河滩碎石，正快速向芦苇丛这边跑来。
若非他们事先拔除了外围的暗哨，此刻早已暴露。
曲掌柜轻咦一声，“大半夜的，哪来的三个小娃娃？”
那三人已靠近芦苇丛，一个清脆的女声压着嗓子呼唤道：“大公公……大公公……”