然而弗卡斯的心思却早已飞到了胸前那藏着的十几块奇异的石头上。
殉道石……
圣印石……
身处在这个时代，弗卡斯是亲眼见证过父神教的那些苦修士们展现出强大的力量的。
那些满身伤疤的苦修士们拥有着不可思议的力量，他们看着伤痕累累、弱不禁风。
实际上……交战起来，顷刻间就能来到你面前，力量大到直接就能推倒城墙，还刀枪不入。
关键是苦修士们那些怪异的能力，召唤火焰、将伤疤化为锁链和武器，还能让敌人一下子就痛苦倒地。
就算是面对投掷的长矛和射来的箭矢，也能通过祈祷结成结界抵挡武器……
这些苦修士们才是教廷之所以被帝国尊为国教的原因，也正因他们的存在，罗马帝国才能依旧保持如此之大的版图。
可苦修士们的力量源自于哪里呢？
父神教的力量来自于哪里呢？
没人得知他们为何如此强大，这一直都是教廷的秘密。
力量……
一个模糊而危险的念头，在他被现实挤压得几乎变形的心灵深处，悄然萌芽。
他看了一眼身边对他充满依赖和敬爱的孩子们，尤其是多米提安，眼中闪过一丝极其复杂的、混合着深切爱意与某种难以言喻的决心。
他必须拥有更加强大的力量！
……
君士坦丁堡大教堂后方，一处被高墙环绕的偏僻院落仿佛与世隔绝。
这里是教廷的苦修士们进行苦修与研习的苦修密院，与主教堂区金碧辉煌的繁华景象形成鲜明对比。
院中只有斑驳的石墙、冰冷的石阶地面和一种几乎可以触摸到的肃穆氛围。
只是在密院平地旁，还不知道哪里运来的，放置着一块巨大的岩石。
一群衣着光鲜、面色不豫的教士们磨磨蹭蹭地走了进来，为首的是一位肥胖的助祭利奥和几位与他志同道合、同样养尊处优的司铎。
他们身上昂贵的丝绸圣带、精心修剪的胡须以及保养得宜的双手，与密院内简朴到近乎贫瘠的环境形成了尖锐的对比。
一踏入院子，一股混合着汗味、微弱血腥味和某种怪异洁净感的气息便扑面而来，让这些养尊处优的教士们不由得掩鼻皱眉，脸上露出嫌恶的表情。
以往他们都不会来到苦修密院这来进行苦修，只是随意在自家温暖而又奢华的家中履行着并不严苛的苦修。
但没办法的是，格里高利一世刚刚下达了一道在父神教内部引起轩然大波的命令。
所有在册修士，无论等级高低，都必须定期前往苦修密院观摩并体验基础苦修仪式。
号称是……
“以重塑信仰之虔诚，砥砺侍奉父神之决心。”
可在他们看来，虔诚信仰和侍奉父神的决心，岂需要这样严苛的苦修来决定。
他们的信仰绝对虔诚，侍奉父神的决心也绝对坚定，根本不需要进行如此吓人的苦修。
他们的使命更该是为那些信徒开导劝解，引领这些迷途的羔羊虔诚祈祷、衷心赞美父神和神子就行了。
这苦修什么的反倒是太过可怕了点。
而此时院内的景象更是让他们脊背发凉。
在院落中央，十几名苦修士正以各种令人心惊肉跳的方式进行着日常苦修。
有人赤着上身，跪在碎石地上，用嵌满金属倒刺的苦修带紧紧勒束腰腹、大腿，鲜血早已将带子染成深褐色，滴滴答答地落在石子上。
有人正用打结的皮鞭反复抽打自己的背脊，那“啪啪”的声响和皮肤上迅速浮现的紫红色鞭痕让人不忍直视。
还有人双臂平伸如同受难的十字架，长时间维持这个姿势使得他们浑身剧烈颤抖，汗水浸透了粗糙的袍服，脸上却呈现出一种近乎迷醉的虔诚与痛苦交织的表情。
“父神啊……这简直是野蛮人的自虐仪式……”
利奥助祭用只有身边人能听到的声音小声说着，脸上写满了惊骇与不屑，“看看他们！这哪是侍奉父神的仆人该有的样子？简直是一群自残的疯子！”
他身旁一位同样大腹便便的司铎紧张地拽了拽利奥的袖子，“小声点，利奥！别忘了他们……他们的力量……”
“力量？”
利奥嗤笑一声，声音却不由自主地压得更低，仿佛怕被那些沉浸在痛苦中的苦修士听见，“谁知道那是什么邪门的力量？”
“说不定是跟哪个恶魔做的交易！正常人谁会这样对待自己？父神赐予我们健康的身体，是让我们好好传播他的荣光，不是让我们这样肆意摧残的！”
“利奥助祭说得对！就是因为有他们这群人，我们父神教才总是被那些帝国贵族在背后指指点点，说我们是一群神神叨叨的怪人！”
另一个尖嘴猴腮的司铎凑过来附和道，“就是因为他们的样子太吓人，那些体面的市民和贵族才不愿意亲近我们！他们才是阻碍父神荣光传播的罪魁祸首！”
“没错……”
利奥得到了支持，胆子稍壮，怨毒的目光扫过院内，“格里高利陛下真是老糊涂了，居然还要我们学他们？难道要把我们都变成这副人不人、鬼不鬼的模样，才能证明信仰虔诚吗？”
“信仰应该是温暖、仁爱、带来慰藉的！而不是这种……这种可怕的痛苦！”
他们的小团体窃窃私语，对眼前的苦修场景评头论足，将一切他们无法理解、不愿接受的事物都归咎于苦修士们的不合群和怪异。
他们刻意忽略了苦修士们眼中那份惊人的坚定与平静，只看到了表面的血腥与痛苦，并将其妖魔化。
就在这时，苦修密院的门口又传来一阵脚步声。
一群更加年轻、脸上带着好奇、紧张甚至有一丝憧憬的新入教修士们走了进来。
他们是教会的新鲜血液，尚未被完全同化，对教内的一切都充满了探索欲。
这些新修士一进来，立刻被院内景象震撼了。
但与利奥等人的厌恶不同，他们中的许多人眼中流露出的是惊讶、敬畏，甚至是些许的向往。
他们安静地站在另一边，远远观望着，不敢靠近，也不敢像利奥他们那样肆意评论。
利奥见状，眼珠一转，觉得这是个点化新人的好机会。
他整理了一下自己的圣带，摆出一副资深者的姿态，向新修士们走去，准备向他们揭露苦修派的真实面目，将他们拉拢到正统的舒适阵营中来。