眼前这院子，楚留香在其中居住的日子也不多。
很普通。
无小桥流水，曲径通幽。
其间除了房舍，最显眼的是一片田。
整齐的田。
总有个汉子在田里耕作。
布衣。
草鞋。
像个最本分的农夫。
但你若真把他当作农夫，
就错了。
大错特错。
他是铁中棠。
铁血大侠铁中棠。
武林中，一个活着的神话。
楚留香与胡铁花到时，
夜帝在，朱藻在。
该来的人，都已到了。
铁中棠就坐在院中。
很普通的竹椅。
水灵光在后厨忙碌着，
传来淡淡的烟火气。
见二人来，
铁中棠微微颔首。
楚留香在江湖上的作为，
他都知晓。
这小子，
从未仗着他的名头行事。
这份分寸，
让他满意。
风过。
无声。
铁中棠终于开口。
声音沉稳。
像山岳。
“你们说的那个杀手首领，”
“和他那柄剑，”
“我都知道了。”
他的手指，
轻轻敲在石桌上。
噔。
噔。
噔。
声音在院里回荡。
所有人都屏住呼吸。
“还不是时候。”
他缓缓吐出五个字。
楚留香等人齐齐看向他。
眼中是同样的不解。
杀手组织已入中原。
图谋不明。
危害未知。
为何……还不是时候？
能问这句话的，
只有夜帝。
“为何不是时候？”
夜帝曾指点他武功。
当时铁中棠已经承受嫁衣神功的磅礴内力，
若无夜帝的点拨。
没有夜帝，
或许就没有今日的铁中棠。
铁中棠的目光扫过众人。
缓缓吐出几个字：
“皆因嫁衣神功。”
夜帝一怔。
朱藻一怔。
所有人都怔住。
嫁衣神功？
此功不是早已被他练成了么？
铁中棠的声音再次响起。
沉稳，却带着一丝前所未有的疑虑。
“我虽继承了岳母的功力，”
“多年来勤修不辍，内力日益精深。”
“但……”
他顿了顿，一字字道。
“我越来越觉得，”
“如今这修炼之法，”
“是错的！”
错？
这个字像一道惊雷，炸响在众人耳边。
夜帝目光骤然锐利。
“错在何处？”
铁中棠深吸一口气。
“江湖传功，必有损耗。”
“十成功力渡入，能存七八已属万幸。”
“甚或只余五六。”
夜帝颔首。
“这是常识。”
铁中棠的声音低沉而清晰。
“嫁衣神功的传功，与常理不同。”
“当年岳母将七八成功力渡入我体内。”
“但这终究是外来之力，”
“初时，我最多只能发挥七成半。”
他眼中闪过一丝追忆与凝重。
“这些年来，我日夜蕴养，不敢有片刻懈怠。”
“至今，方能发挥出八成。”
话音未落。
他缓缓举拳。
而后，猛然紧握！
嗡——
无形的气浪自他拳心炸开。
空气为之扭曲。
那拳头仿佛不再是血肉之躯，
而是一座压抑了千年的火山。
沉浑，暴烈，带着毁天灭地的威势。
“但我确信，”
铁中棠目光如炬，声音斩钉截铁。
“嫁衣神功，绝不止于此！”
“它定然还有……第十层！”
夜帝等人尽皆失色。
第十层？
若真如此，那力量将何等磅礴？
简直超越了武学的想象！
夜帝缓缓开口，带着昔日的记忆。
“此功霸道绝伦，真气至刚至猛。”
“练至五成，常人已痛不欲生。”
“我夫人当年练到七八成，便全身瘫痪，痛不能动。”
“才不得不将功力传予你。”
“你说……另有他法？”
铁中棠迎着他的目光。
“我在想——”
“若有人能承受住那非人之痛，”
“耐着煎熬，一路修至十成……”
“到了那时，痛苦是否会自行消散？”
“神功……方能真正运用自如？”
众人心头俱震！
这个想法，石破天惊！
五六层，已让人求生不得，求死不能。
七八层，强如夜帝夫人，亦落得瘫痪。
九层……其痛苦，已非言语所能形容。
夜帝默然。
他自己思忖，如果是自己修至第八层，恐怕也已身不能动。
第九层……自己或许会被活活痛死。
这天下，
又有谁，
能承受那地狱般的煎熬，
将这门神功，推至那圆满的……
十层境界？
铁中棠的目光，已说明一切。
他心中早有答案。
“所以，”
他声音沉稳，如磐石。
“需要一个兼具钢铁意志，与特殊体质的人。”
话音落下。
唰——
所有的目光，
夜帝的，楚留香的，胡铁花的，赤足汉的……
瞬间全都钉在一个人身上。
小燕。
小燕自己怔在原地。
脸上写满了难以置信。
铁中棠的目光如炬，灼灼地照着他。
“我知道你的底细。”
“无双战体。”
“西楚霸王之躯。”
“或许唯有你这般天生的战神根基，”
“才能扛住那极致的痛苦，”
“将嫁衣神功……硬生生推上第十层！”
小燕的眉头紧紧锁住。
沉默。
“不可！”
赤足汉猛地踏前一步，声音焦急。
“万万不可！”
“若是扛不住呢？”
“那是活活痛死！”
“这是一条绝路！”
“一条从未有人走过的绝路！”
铁中棠轻轻叹息。
“你说得对。”
“所以，我不强求。”
“这条路……”
“走与不走，由小燕自己抉择。”
所有的目光，再次聚焦。
沉重的。
关切的。
担忧的。
这是一条铺满荆棘的血路。
非心志如钢者，不能踏足。
沉默。
只有风穿过庭院。
忽然。
小燕抬起头。
眼中闪过一丝决绝的光。
像暗夜里划过的流星。
“我想试试。”
铁中棠的眼中，
闪过一丝赞许。
他缓缓点头。
路，已指明。
通往天下无敌的路，
从来不是坦途。
它浸透着血泪，
燃烧着煎熬。
若小燕能熬过去……
将嫁衣神功推至那传说中的十层。
他便是当之无愧的——
天下第一。
他的内力，
将浩瀚如海。
甚至，超越他铁中棠。
但。
若猜测有误呢？
若即便到了十层，
那噬骨的痛苦依旧不散……
那么小燕踏上的，
便不是通天之路。
而是……一条绝路。
……风尘仆仆。
萧铸已和秋灵素回到中原。
金太夫人找到了他。
她身后，跟着三个人。
三个不寻常的人。
他们是当今圣上派来的。
圣上，想与萧铸合作。
合作创建一个新的组织。
名字，尚未定。
圣上愿意拿出宫中珍藏的、
江湖上早已失传的秘籍。
还愿意调拨人手，倾力支持。
圣上自然知道青龙会。
他知道这个组织的秘密。
它只听历代帝王号令。
皇位更迭，它便效忠新君。
但它始终在朝堂之外。
只涉江湖，不问朝政。
终究……不能真正为圣上所用。
圣上心中，始终有一根刺。
一根很深很深的刺。
若“那一位”归来呢？
“那一位”曾是皇太子。
随先皇接触过青龙会。
他知道的秘密，他与青龙会的渊源，
远比圣上更深。
圣上这个皇位，来自临危受命，扛起江山。
他怕。
怕青龙会终究选择“那一位”。
若到那时，他这一脉，
便危如累卵。
青龙会虽说不涉朝堂，
但它太大，人太杂。
谁能保证，
它永远不会越界？
萧铸的目光扫过那些秘籍。
化骨绵掌。
纸刀。
混元一气功。
如意兰花手。
天残十三式。
醉卧流云七杀手。
大手印。