一辆马车停在院外，车把式是个沉默寡言的老汉。
陈峥三人上了车，马车便驶出了胡同，朝着津门城外而去。
……
马车颠簸在坑洼不平的土路上。
窗外是北方农村常见的景象。
荒芜的田地。
低矮破败的土坯房。
面黄肌瘦、眼神麻木的农民。
偶尔能看到一两个背着枪，歪戴帽子的散兵游勇经过，引得沿途百姓纷纷避让。
陈峥闭目调息，努力恢复着元气。
胖子和瘦猴则低声聊天。
话题不免又回到早上杰克登门的事情上，越说越是兴奋，与有荣焉。
“那洋人的脸，当时就僵了一下！”
胖子手舞足蹈地比划，
“咱们峥哥一句‘身体不适’，就给他顶回去了！
他还得陪着笑脸说‘期待会面’！真他娘的解气！”
瘦猴也笑道：“可不是嘛！
想想以前，咱们见了洋人，哪个不是点头哈腰，生怕惹恼了人家？
现在倒好，洋人得看咱们峥哥的脸色！
这就叫……叫啥来着？”
“叫扬眉吐气！”胖子抢着说道，引得瘦猴连连点头。
把车老汉听着两人的议论，眼睛里闪过一丝惊异。
他忍不住从车辕上微微侧头，打量了闭目养神的陈峥一眼。
这个年轻人，什么来头？
连洋人都得给他面子？
陈峥对两人的议论不置可否，心中却在盘算着接下来的行动。
工部局这边，暂时用“拖”字诀稳住。
但威尔逊和曲大亨绝不会善罢甘休，后续必定还有动作。
必须尽快提升实力。
至于刘刀……希望刘家坳之行能有所收获。
马车走了约莫两个多时辰，快到正午时，终于抵达了刘家坳。
这是一个位于山坳里的小村子，几十户人家，房屋比沿途看到的更加破败。
村口一棵老树下，几个孩子正在玩耍，看到陌生的马车进来，都好奇地围了过来，但又不敢靠得太近。
“打听一下，刘刀他娘住在哪？”
陈峥缓缓睁开眼睛。
瘦猴跳下车，掏出一块杂面饼子，递给一个年纪稍大的孩子。
那孩子怯生生地接过，指了指村子靠里的一处低矮院落。
三人谢过孩子，朝着那处院落走去。
院墙是用泥土夯筑的，已经坍塌了小半。
院门是几块破木板钉成的，虚掩着。
院子里，一个老妇人，头发花白，身形佝偻。
正坐在一个小马扎上，缝补一件旧衣。
她动作迟缓，眼神浑浊，似乎听力也不太好。
直到陈峥三人走到近前，她才有所察觉，茫然地抬起头。
“你们……找谁啊？”
老妇人声音沙哑，口音浓重。
胖子凑近些，大声道：“大娘！我们是刘刀的朋友！从城里来看您了！”
“刀……刀娃？”
老妇人眼睛里闪过一丝光亮，但随即又黯淡下去，喃喃道，
“刀娃好久没回来了……他……他还好吗？”
陈峥仔细观察着老妇人。
她脸上的皱纹深如沟壑。
双手布满老茧，身上的衣服打满了补丁，但洗得还算干净。
院子里虽然破败，但也收拾得井井有条。
看得出来，这是一个勤劳坚韧，但被生活折磨得几乎失去了光彩的老人。
“大娘，刘刀他……挺好的。”
陈峥放缓了声音，尽量让语气显得温和，
“他在城里忙，托我们来看看您，给您带点东西。”
老妇摸了摸胖子适时递上来的米袋，手微微颤抖，嘴里不住念叨：
“好……好……刀娃有出息了……还惦记着娘……”
她抬起头，望着陈峥三人的方向，脸上挤出笑容：
“谢谢……谢谢你们啊……屋里坐，喝口水……”
陈峥心中暗叹一声。
从老妇人的反应来看，她对儿子在城里的具体营生似乎并不清楚。
她只是本能地牵挂着自己的儿子。
“大娘，不麻烦了。”
陈峥蹲下身，与老妇人平视，问道，
“最近……有没有什么特别的人来找过您？”
老妇人茫然地摇了摇头：
“没……没有……刀娃就是每月托人带钱回来……话都很少……”
她似乎想起了什么，摸索着从怀里掏出一个用红绳系着的护身符。
样式古朴，上面刻着模糊的符文。
“就是……就是上次带钱回来的人。
还给了我这个……说是刀娃求来的，让我戴着，保平安……”
老妇人将护身符递给陈峥看。
陈峥接过护身符，入手微沉，灵眸之中感觉到一丝邪气。
他目光一凝。
这护身符，有问题！
刘刀怎么会给他娘求来这种东西？
是被人蒙骗，还是……他本身就知道？
“大娘，这护身符，您一直戴着吗？”陈峥沉声问道。
老妇人手指摩挲着那枚护身符，喃喃道：
“是啊……刀娃给的，我就一直戴着……睡觉也不摘……”
陈峥心头一凛，这护身符上的邪气虽隐晦，却与地下洞窟中感受到的阴煞同源。
刘刀将此物给他娘，是被人蒙蔽。
还是身不由己？
他不动声色，指尖拂过护身符上模糊扭曲的符文。
肺宫金气微微流转，一丝锐意透出，试图感应其中关窍。
符文深处，传来微弱的抗拒之意。
一股阴寒顺着指尖欲要反侵，却被金气瞬息绞碎。
“大娘，”
陈峥语气放得愈发和缓，“这符看着有些旧了，绳头也快磨断了。
刘刀在城里常念叨您，说等闲下来就回来看您。
要不，您先把这符给我，我带回城里找个好匠人重新编条新绳，再给您送回来？
也免得哪天绳断了，符丢了，辜负了刘刀一片孝心。”
老妇人耳背，侧着头努力听了两遍，犹豫了一下。
终究是信了“刀娃朋友”的话，颤巍巍地将护身符递过来：
“那……那麻烦你们了……可一定，一定帮俺弄好啊……刀娃给的……”
“您放心。”
陈峥接过护身符，入手那股阴邪之感更清晰了些。
他仔细将其揣入怀中。
又对胖子使了个眼色。
胖子会意，连忙将手里那袋米放在老妇人脚边。
又将用蓝布包好的十几块银元，塞到老妇人手里。
他大声道：“大娘！这是刘刀捎给您的！您收好！米留着吃，钱缺啥买啥！”
老妇人摸着钱，手足无措，眼眶顿时湿了，嘴里反复念叨着：
“太多了……这太多了……刀娃哪来这么多钱……他在城里……没做啥坏事吧？”
“大多了.......”
陈峥心中一叹，温言安抚道：
“大娘，刘刀现在有正经差事，挣的是干净钱，您安心用就是。”
他顿了顿，又看似随意地问了一句：
“对了大娘，刘刀以前在家时，可有什么特别交好的人？
或者，他有没有提过，在城里认了什么……干亲之类？”
“干亲？”
老妇人茫然摇头，
“没……没听他说过。
刀娃这孩子，性子倔，打小就不爱求人。
他爹去得早，家里穷，受了些白眼，他就更不爱跟人亲近了。
后来……后来说是进城找奔头，就跟着……”
她努力回忆着，脸上露出思索的神情，
“好像是……姓刘的一个本家？
说是远房的叔伯，在城里脚行做事，有点门路……”
姓刘的本家？
远房叔伯？
陈峥与胖瘦二人交换了一个眼神。
刘守山？
“那本家，叫啥名儿大娘您还记得吗？”瘦猴赶紧追问。
老妇人摇了摇头，带着歉意：“人老了，记性不行了……就记得姓刘，刀娃叫他……叫他山叔？
对，是山叔。”
刘刀投奔刘守山，得其重用，甚至可能被其以邪术控制，认贼作父。
可刘守山为何要如此对待一个本家晚辈？
仅仅是为了培养一个忠心耿耿的打手傀儡？
陈峥心知从老妇人这里恐怕再难问出更多，便起身道：
“大娘，我们还得赶回城里，就不多打扰您了。
您保重身体，刘刀他……一切都好，您不必挂心。”
老妇人想站起来送送，被陈峥轻轻按住。
她望着陈峥，眼里是感激与一丝忧虑：
“谢谢你们……谢谢……见了刀娃，告诉他……娘挺好，让他……别惦记，好好做事……”
离开那处院落，三人的心情都有些沉重。
瘦猴叹了口气，低声道：“刘刀他娘……也是个苦命人。刘刀他……唉。”
胖子闷声道：“现在咋办？护身符拿到了，也问出来是刘守山了。可这能说明啥？”
陈峥摸出那枚护身符，在正午的阳光下仔细端详。
符体非纸非木，似是一种罕见的阴沉木片雕刻而成。
符文笔画扭曲，邪性得很。
他尝试将一丝金气渡入其中。
“嗡……”
护身符轻微一震，表面那层黯淡的光泽仿佛活了过来。
同时，符文中蕴含的那缕阴邪意念也清晰起来。
“这不是保平安的符，”
陈峥若有所思，想起《营伍备要》里的杂术，符箓篇。