晨光熹微，太极殿内庄严肃穆。
例行朝会伊始。
各部官员依序出列，奏报的多是些寻常政务。
张尚面无表情的杵在殿柱旁，似乎对于即将开始的论对比试没有丝毫的担忧。
只是不断的打着哈欠。
终于，冗长的日常政务处理完毕。
李世民目光扫过全场，缓缓开口：“朕前些日子于此定下比试论对，由御史张尚与诸位爱卿推举之贤才，想必双方都已准备妥当？”
话音刚落，王珪出列奏道：“启奏陛下，世家共推举三人，此刻皆在殿外等候。”
张尚也随即出列：“陛下，臣推举的人选也在殿外等候。”
“宣。”
李世民当即下令。
太监尖细悠长的声音次第传下：“宣各方贤才觐见！”
殿门大开，四道身影先后步入殿中。
“草民郑元（卢远、崔礼），参见陛下！”
三位世家推举的贤才身着锦袍，仪态从容，行礼如仪，眉目间带着世家子弟特有的矜持与自信。
“草民马周，参见陛下！”
这最后一道声音清朗沉稳，不卑不亢，瞬间引来殿中文武的目光。
只见此人约莫三十上下年纪，身着洗得发白的青色儒袍，虽略显寒酸，却浆洗得干干净净。
他身形清瘦，但脊梁挺得笔直，目光澄澈，面对满殿朱紫公卿与帝王天威，竟无半分怯场。
“这便是张尚推举的贤才？”
“马周？未曾听说过！”
“观其衣着，怕是连寒门都算不上。”
“此人倒是沉稳有度，看起来确有才识在身，但真如张尚口中一人抵世家群贤的能力？”
殿中响起一阵细碎的窃窃私语，质疑与好奇的目光交织在马周身上。
“二哥，这就是张尚推荐的人？看起来也不怎么样啊！”程咬金用萝卜粗的手指戳了戳秦琼，小声问道。
秦琼微微侧身，目光如电，在马周身上扫过，低声道：“知节，莫要以貌取人。”
“此人虽衣衫简朴，然步履沉稳，目有神光，面对满朝公卿与陛下天威，气息不乱，举止有度，绝非寻常之辈。”
李勣动了动身子，靠了过来，对秦琼的说法表示认可：“我观张尚虽看似举止张狂，却是每每皆胸有成竹，此前他无论是应对郑元琮的弹劾，亦或是对崔明远的提问，乃至后续的自答，都显得游刃有余。”
“他推举此人，显然此人之才甚高。”
程咬金咂咂嘴，嘀咕道：“俺老程就看个热闹，反正今日这戏码，肯定比平日里那些扯皮有意思多了。”
李世民目光在四人身上缓缓扫过，尤其在马周那里停留了片刻，似乎想起了什么，嘴角几不可察地微微一动。
“既人已到齐，那便开始吧。”
李世民开口，宣布比试开始。
“陛下！”王珪再次出列，拱手道：“既是切磋论对，总需有个章程议题，以免空泛而谈，失了切磋本意。”
“臣提议，以粮为题。”
李世民微微颔首：“侍中所言有理。民以食为天，粮乃国本，以此为议题，甚好。”