启程的准备工作在秦家宅院中有条不紊地进行著。购置坚固耐用的长途马车是重中之重，秦思齐吩咐秦思武去县城寻访可靠的车行。然而，消息不知怎的传到了张大人耳中。
听闻听秦思齐欲购车远行，当即吩咐手下，將县衙驛精心养护的四驾上等马车直接驱往白湖村秦家，並言明乃是：“聊表地主之谊，预祝秦大人一路顺风，鹏程万里”。
这四驾马车，虽非皇家规制那般奢华，但车身坚固，用料扎实，车轮以硬木包铁，车篷以厚实油布覆以锦缎，內里空间宽敞，铺设软垫，远比市面寻常马车舒適耐用，正是长途跋涉的佳选。
当四驾马车在县衙胥吏的引领下驶入白湖村时，著实引起了不小的轰动。村民们围观点评，嘖嘖称奇。
秦思齐得知原委，心中却是微微一凛。官场之上，人情往来最是微妙。张知县此举，示好之意明显，但这份礼若是坦然受之，日后难免落人口实。
亲自接待了前来送车的县丞，態度谦和，对张知县的盛情表示由衷感谢，盛讚其关怀士林。然而，就在县丞完成任务，拱手告辞之际，秦思齐却不动声色地拉过他的手，將一张早已备好、面额一百两的银票迅速塞入其袖中。
秦思齐语气诚恳，带著不容拒绝的意味：“县尊美意，思齐感激不尽。然朝廷规制，本官亦深知。此四驾车马价值不菲，思齐若白白受之，於心难安，亦恐有违物议。这一百两银子，虽不足车马之资之十一，亦是思齐一番心意，权当是按市价折抵部分费用，万望县丞大人代转县尊，聊表寸心，切勿推辞。否则，思齐实不敢领受此车。”
那县丞先是一愣，隨即面露难色，但在秦思齐温的目光下，终是明白了这位年轻进士的坚持与原则。暗暗佩服此子年纪虽轻，处事却如此老练周全。
不再推辞，袖了银票，躬身道：“秦大人清廉自守，下官佩服。定將大人心意稟明县尊。”
送走县丞，秦茂山有些不解，低声道：“思齐，张知县一番好意，你如此推拒，是否……”
秦思齐微微摇头，目光深远：“茂山叔，官场之上，无功不受禄。今日受此重礼，来日张知县若有请託，我是应还是不应？边陲之地，情况复杂，我更需谨言慎行，不轻易授人以柄。这一百两，值得。”
秦茂山闻言，若有所思，不再多言。
启程的前一日，秦思齐拒绝了所有人的陪同，只身一人，提著装满香烛纸钱的竹篮，缓步走向村后的祖坟山岗。
山风掠过林梢，发出如同呜咽般的声响，更添几分肃穆与离愁。首先来到父亲那方朴素的青石墓碑前。父亲早逝，未能看到他今日的荣耀，点燃香烛，取出贡品，恭敬地跪下，实实在在地磕了三个头，额头触及冰凉的土地，心中默念：“父亲，不孝子思齐明日便要远行，望您在天之灵，保佑母亲身体康健…”
接著，他走到了恩师，那位將自己引入知识殿堂、耗尽心血教导的老秀才坟前。坟塋更为简陋，碑石已有些风化。秦思齐点燃香火，烟雾裊裊升起，模糊了他的视线。他低声道：“先生，学生要走了，去很远的地方……一个叫绥德州的地方。”
最后，他停在了秦茂才的墓前，这位可敬族叔，多次施以援手，堪称其生命中的贵人。秦思齐心中充满了感激，用带来的铁锹，为坟塋添上几捧新土，然后郑重祭拜。
做完这一切，秦思齐並没有立刻离开，而是席地坐在了恩师的坟旁，背靠著冰冷而粗糙的墓碑，望著山下炊烟裊裊、安详寧静的白湖村，望著村口那几座巍峨的牌坊，开始低声地、絮絮地诉说。
那些无法对母亲言说、无法对族人透露的心事，京城的繁华与险恶，献礼的荣耀与背后的交易，官场的暗流涌动，身不由己的抉择…都在这寂静无人的山岗上，对著长眠於此的师长，尽情倾泻。
“先生，学生此去，前路莫测，吉凶难料，不知何时才能再回来看您……”
山风卷著纸钱的灰烬，如同黑色的蝴蝶，盘旋著升向阴沉的天空，带走了他的低语，也带走了他积压已久的情绪。
下山后，秦思齐找到茂山叔，將他拉至僻静处，將一千两的银票塞到他手中。
秦思齐神色极其严肃：“茂山叔，这笔钱，您收好。但这钱，不是给族里日常用，或是添置田產的。”
秦茂山看著巨额银票，先是一惊，隨即疑惑地看著思齐。
“您必须给我加大族学投入！用这笔钱，延请真正有学问的名师，修缮甚至扩建学堂，购置更多书籍！最重要的是，资助所有有心向学、有天分的秦氏子弟，无论其家贫家富！束脩、笔墨纸砚、赶考盘缠，皆从此出！”
“茂山叔，我希望，在我下次回来之前，咱们白湖村，能再出一个秀才！不，要爭取出更多！这是我临行前，对族里，唯一的要求！”
一个家族的长久兴盛，绝不能只繫於一人之身。唯有开枝散叶，人才辈出，方能立於不败之地。教育，才是家族延续的命脉。
秦茂山想了想说道：“思齐，你放心。叔定把族学办好，定不让一个读书苗子被埋没！”
晚上，秦思齐陪著母亲刘氏在灯下说了许久的话。刘氏强撑著笑顏，一遍遍不厌其烦地叮嘱他路上小心，到了任上要爱惜身体，公务再忙也要记得吃饭，与媳妇白瑜要和睦相处，早日为秦家开枝散叶…灯光映著母亲，秦思齐心中酸楚难言。
取出早已备好的五百两银票，塞到母亲手中：“娘，这些钱您收著，日常用度別省，想吃什么穿什么就去买，需要人伺候就再雇两个可靠的。儿子不孝，不能在身边尽孝，您一定要保重身体，等儿子在那边安顿好了，就接您过去住些日子。”
刘氏推辞不过，最终颤抖著手收下，眼泪终究还是没能忍住，沿著脸颊滑落下来，滴在崭新的银票上。
第二日清晨，天色未明，残月尚掛在天边，白湖村村口却已是人头攒动，火把將四周照得影影绰绰。几乎全村的老少都自发聚集於此，为秦思齐送行。许多老人拉著他的手，絮絮叨叨地说著保重的话，孩童们睁著懵懂又好奇的眼睛，望著这位即將远行的进士老爷和那几架高大的马车。
秦思齐原本的计划，是先行赴任，待绥德那边安顿下来，局面初步稳定后，再派人回来接妻子白瑜。边陲之地，情况不明，环境艰苦，他不想让她跟著自己去冒险吃苦。
然而，当他將这个想法当眾说出来时，一直安静站在母亲身边、身著出行简便服饰却难掩清丽的白瑜，却轻轻摇了摇头，声音不大，却异常清晰坚定：“夫君，既已嫁入秦家，自当夫唱妇隨。绥德虽远，亦是家园。妾身不怕路途艰辛，愿隨夫君同行，也可照料起居。”
母亲刘氏也立刻在一旁帮腔，语气不容置疑：“齐儿，瑜儿说得在理！新婚燕尔，岂有分离之理？她跟著你去，身边有个知冷知热的人，娘才能放心！你一个大男人，在外操劳，身边没个体己人怎么行？听娘的，一起走。”
看著母亲和妻子坚决的態度，秦思齐知道再劝无用。心中无奈，最终只得妥协，轻嘆一声：“既然如此，那便一同上路吧。只是此去路途遥远顛簸，风餐露宿，要辛苦你了。”
白瑜微微頷首，並无多言，但眼神表明她已做好准备。