盛大的进士宴持续了整整三日，方才在喧囂渐息中落下帷幕，白湖村终於恢復了往日的寧静。
祠堂前那片宽阔的空地上，各式礼品堆积如山。绸缎的流光、糕点盒子的红火、酒罈的沉黯，交织成一幅世俗而丰饶的图景。
秦思齐静立片刻，目光扫过这片礼品，脸上並无多少喜色，反添几分凝重。命人將秦明慧唤至书房。
书房內，炭火噼啪，映照著秦思齐略显疲惫的侧脸。指著桌案上那厚厚一叠、记录著密密麻麻礼金数额的册子，对这位未来的族长交代道：“明慧，这些礼金，我一分不留，全部交由你掌管。”
指尖轻轻点著册页上的数字：“你需明白，这並非你我私產，而是全族的人情基金，是未来需要一一偿还的债务，更是维繫我秦氏一族在乡里声誉的基石。”
详细阐释其用途：“日后族中红白喜事、子弟求学束脩、或是乡邻间必要的礼尚往来，皆从此出。你要建立清晰帐目，每一笔进项，每一次支出，都需记录在案，务必做到往来有据，不亏不欠。维持好这份平衡，便是维持我秦氏一族在乡里的立足之本。”
这些看似丰厚的金钱，实则是无形的人情网络，处理得当，是助力。处理不当，便是隱患。
至於祠堂前那些堆积如山的布匹、糕点、酒肉等实物，秦思齐则大手一挥，吩咐得更为乾脆：“这些布匹吃食，除留足家中年货及母亲需用之外，其余皆按户、按人头，公平分派给全族各家。年关將近，让大家都沾沾喜气，过个肥年。”
此举既彰显了秦思齐的慷慨，不藏私，不独享，凝聚了因自己而荣耀的族人之心。要让所有人都感受到，我秦思齐的荣耀，便是整个白湖村秦氏的荣耀。
处理完这些繁琐却至关重要的事务，秦思齐才感到一阵深沉的疲惫蔓延开来。
就在腊月二十三日，小年这天，当村庄里开始瀰漫起祭灶的瓜甜香时，从武昌府赶回来的秦思文、秦思武以及秦山青三人，风尘僕僕地回到了白湖村。秦思齐想留下两位堂兄中的其中一位，以防万一，也想留其一人照顾大伯。
秦思齐寻找到大伯说了此事，但大伯拒绝了，他怕又向上一次那样，不公平导致两兄弟反目，而且他们已经留下了子嗣，让他们跟隨你去闯荡吧！打虎亲兄弟，他们是你最信任的人，也是最信任你的人。
马车轮轂裹著远路的泥泞，三人脸上带著旅途的劳顿，却眼神明亮，一下车，便第一时间来到秦思齐家中拜见。
这三人，各有所长，是秦思齐未来的左膀右臂。秦思文在府衙担任经承多年，精通文书律例，条陈案牘嫻熟於心。
秦思武在巡检司任职，不仅熟悉地方治安，对三教九流、灰色地带的门道也了如指掌。
秦山青则在税课司与钱粮帐目打了半辈子交道，心思縝密，算盘珠子拨得极精。
他们都是在接到秦思齐那封的书信后，立刻辞去了职务，追隨这位族弟，前往那远在西北、充满未知与挑战的绥德州闯荡一番天地。
三人见面，恭敬行礼，语气中带著决然：“大人，我等已按所嘱，处理完武昌一切事务，特来听候差遣！愿隨大人前往绥德，略尽绵薄之力！” 改口称大人，既是尊崇，也表明了上下级的关係正式確立。
秦思齐亲自为三人斟上热茶，详细询问了职务交接是否顺利，家中是否安排妥当，並明確了年后启程的具体安排。
有了他们的加入，再加上县里已確定同行的秦书恆、秦文阁两位文士，以及精心挑选的五名年轻精干、可堪培养的子弟，隨其赴任绥德的初始班底，可算是文武初步齐全，核心骨架已然搭成。这让其对即將面对的陌生宦途，平添了几分底气。
就在秦思齐与几位族兄在书房內对著地图，初步商议赴任路线、可能遇到的困难等细节时，庭院外传来一阵急促而欢快的脚步声，伴隨著熟悉的笑语。
之前派往武昌府的官媒张婆婆，满面红光、脚步轻快地闯了进来，人未至，声先到，带著特有的市井热情：“恭喜秦大人，贺喜秦大人，天大的喜讯啊！”
张婆婆甩著手中那方顏色鲜艷的帕子，脸上笑纹堆叠，宛如盛开的菊，“老婆子我紧赶慢赶，总算不辱使命！去了武昌，依著大人您给的地址，好一番打听，才拜见了那位白葵白老先生。哎哟，那可是位通情达理、儒雅端方的老先生。
听闻是大人您遣媒提亲，老先生甚是欣慰，当即便应允了。直夸大人您年少有为，品性高洁，是难得的佳婿呢！说將女儿託付给您，他一百个放心。”
张婆婆兀自兴奋地絮叨著，唾沫星子在透过窗欞的光柱中飞舞：“白老先生说了，一切按古礼行事，绝不委屈了小姐，也不能失了大人您的顏面。
他已將小姐从武昌接出，暂时安置在恩施县城的一处清雅別院中，说是方便往来行礼。请大人这边儘快请人合八字，若八字相合，便是天定良缘，便可择吉日下聘礼了。这真是天作之合，良缘天定啊！老婆子我说了半辈子媒，这般顺遂如意的，也是少见。”
这突如其来的喜讯，瞬间在秦家激盪起欢腾的浪。最先激动起来的，自然是闻讯赶来的母亲刘氏。一听儿子那心心念念的小姐家，竟然如此爽快应允，喜得双手合十，连连对著虚空拜了又拜，口中念诵著：“阿弥陀佛，菩萨保佑，祖宗显灵！”
刘氏疾步走到秦思齐面前，紧紧拉住儿子的手，眼眶已然湿润：“齐儿，太好了，我儿终於要成家了，娘这心里头…这块大石头，总算落了地！”
她看著儿子清俊的面容，想到即將进门的新妇，想到含飴弄孙的景象，喜悦的泪水几乎夺眶而出。
巨大的喜悦瞬间转化为无穷的动力。秦母立刻进入了前所未有的亢奋状態，风风火火地就开始安排：“你，什么都不用管，合八字、备聘礼、定吉日、布置新房……所有事情，娘来操办，族里也会帮忙！你就安心读你的书，准备赴任的事，等著当你的新郎官便是。” 浑身充满了使不完的劲儿。
刘氏压根没打算让秦思齐插手这些俗务，立刻便风风火火地去请了村长秦茂山和他大伯秦大安。
在秦家堂屋，炭火烧得正旺，茶香裊裊。刘氏將官媒张婆婆带来的喜讯原原本本、绘声绘色地又说了一遍，脸上是掩不住的骄傲与欣喜，声音都拔高了几分：“村长，哥，这可是天大的喜事。是思齐的喜事，更是咱们全族上下的喜事。这婚事，咱们秦氏一族，必须办得风风光光，体体面面，绝不能让人家小姐，让亲家公觉得我们乡下人不懂礼数，怠慢了！”
秦茂山和秦大安闻言，也是又惊又喜。秦思齐的婚事，早已不仅是他的个人问题，更关乎整个白湖村秦氏的脸面和未来。
秦茂山大声笑道：“弟妹，你放心。这是咱们全族的大喜事，必须当成头等大事来办。合八字，包在我身上，我认识县城最灵验的算命先生，这就派人去请！下聘的礼品，族里公帐上出大头，务必备齐六礼，彰显我秦氏一族的底蕴和诚意！”
秦大安也捋著白的鬍子，笑得见眉不见眼：“对对对！茂山说得在理！新房也要赶紧收拾出来，就思齐现在住的那间，虽然他不日便要赴任，但这迎亲之礼，必须在家乡老宅办。这是老祖宗传下的规矩，也是咱们秦家的体面，一应人手、物件，族里全力支持，要人出人，要力出力。”