“好。”阳光明脸上露出笑容，气氛缓和了一些，“今天找你们，除了聊天，还有件事想请你们帮个忙。”他进入了正题。
“阳先生您尽管吩咐！上刀山下火海，我们绝不含胡！”两人异口同声，胸膛挺起。
“不是什么大事。”阳光明说道，语气轻松了些，“我想让你们帮我，在附近悄悄租一处独门独院的房子。不用太大，安静、偏僻点最好，租金我来出。”
租房子？焦大和焦二都愣住了，互相看了一眼，不明白阳光明为什么要另外租房子，而且还要“悄悄”的。
阳先生家不是住得好好的吗？
“这件事，需要保密。”阳光明看着他们，语气认真起来，“不能告诉任何人，包括你们的父母。如果有人问起，就说是帮朋友租的。具体的用途，以后你们会知道。能做到吗？”
阳光明的目光带着审视。
焦大虽然心里满是疑问，如同猫抓一般，但看到阳光明郑重的神色，立刻压下所有好奇，重重点头：
“能！阳先生您放心，我们保证把嘴闭严实了！谁也不告诉！”
焦二也用力拍着胸脯，“保证不说！说出去天打五雷轰！”
“好，我相信你们。”
阳光明点点头，对他们的表态感到满意，“租房子的钱，我来出。还是由焦大哥出面去租，我就不露面了，免得引人注意。
租好之后，简单收拾一下，以后我们可能需要经常在那里见面，我可能会时不时请你们帮点忙。”
他顿了顿，补充道：“对外，包括对家里人的说辞，可以说是我通过关系，时不时能给你们介绍一些零工，收入会比现在好些。这样你们经常外出，也有个合理的解释，不会让人起疑。”
焦大心思转动，阳光明这番话，加上之前关于时局和红党的谈话，让他心里那个模糊的猜测越来越清晰。
租秘密房子、保密、以后经常见面、还有合理的借口……这一系列安排，绝非寻常。
一股热流涌上心头，激动得他手心都有些出汗，血液仿佛在加速流动。
焦大强自镇定下来，郑重点头，“阳先生，我们懂了。这事儿我们一定办好，绝不出差错！您就瞧好吧！”
焦二虽然反应慢半拍，但看到大哥和阳光明都如此严肃，也意识到这件事不简单，憨厚的脸上也满是认真，仿效着大哥的样子：
“阳先生，我们听您的！您指哪儿，我们打哪儿！”
“嗯。”阳光明对两人的反应很满意，初步的信任已经建立，“现在时局混乱，空房子应该好找。尽快去办吧，注意安全，不要引起旁人注意。”
“哎！我们明天一早就去打听！”焦大立刻应承，恨不得立刻就去办。
兄弟二人怀着激动、忐忑又充满使命感的心情离开了东厢房。
回去的路上，月色清冷，院子里空无一人。
焦二忍不住凑到大哥耳边，用极低的声音兴奋地问：“哥，阳先生他……他是不是……就是那种人？”
他不敢说出那两个字，用手比划了一个模糊的姿势。
“闭嘴！”
焦大立刻低声喝止，警惕地看了看黑漆漆的院子前后，确认无人，才压低声音严厉地说道：
“不该问的别问，不该猜的别猜！心里有数就行！阳先生让咱干啥，咱就干啥，把嘴管严实了比什么都强！
记住，从今天起，咱们的命，就跟阳先生绑在一块了！不能给他惹一点麻烦！”
他的声音虽低，却带着不容置疑的决绝。
焦二缩了缩脖子，不敢再问，但心里那种莫名的兴奋感和参与重大事件的荣耀感却挥之不去，走路的步伐都轻快了许多。
焦大看着弟弟的样子，心里叹了口气，同时又涌起一股强烈的使命感和过于激动的亢奋。
他隐约感觉到，他们兄弟俩的人生，可能从今晚开始，就要走上一条完全不同、充满危险却也充满希望的道路。
这条路上可能有牢狱之灾，可能有杀身之祸，但他反而很兴奋。
焦大握紧了拳头，感觉浑身充满了力量。
正如阳光明所料，在兵荒马乱的当下，北平城内空置的房屋很多。很多人南下避祸，或者躲避去了乡下，留下不少房产无人照料，租赁市场颇为萧条。
焦大和焦二只花了半天功夫，就在距离他们住的四合院约莫十分钟脚程的一条僻静胡同里，找到了一处合适的院子。
院子是独门独院，不大，只有三间坐北朝南的正房，带着一个小小的院落。
院墙还算完整，院门是普通的木门，看起来有些年头，漆皮剥落，但还算结实。
位置很理想，胡同幽深，住户稀少，多是些老人或者不太与人来往的底层手工业者，平时很少有人走动，显得格外冷清。
房主是个小商人，租金要得不高。
焦大按照阳光明的吩咐，出面谈好了价钱，用阳光明私下给他的银元，一次性付了三个月的租金，顺利拿到了钥匙，签了一份简单的租赁契约。
租好房子后，兄弟二人又花了半天时间，趁着白天没人注意，把院子里里外外打扫了一遍。
虽然依旧简陋，但总算整洁了许多，有了点“家”的样子。
做完这一切，焦大才向东跨院的阳光明汇报，眼神中带着完成任务后的期待。
阳光明对这个效率很满意，拍了拍焦大的肩膀，低声赞许：“做得很好，辛苦你们了。”
阳光明走进新租的小院，关好门，里里外外转了一圈，还算满意。
他的心神沉入脑海中的冰箱空间，取出了两袋粮食，一袋五斤玉米面，一袋五斤大米，还有一小块用油纸包好的咸肉，又放了一小包盐，一起装进一个半旧的麻袋里，放在堂屋的墙角。
然后，他像往常一样回到四合院，神色如常。
吃过晚饭，天色完全黑透之后，阳光明对父母说要去朱老师家讨论一篇译文，可能会晚点回来。
父母早已习惯儿子的行程，并未起疑。
他并没有去朱老师家，而是绕了个圈子，借着夜色的掩护，来到了芝麻胡同的秘密小院。
焦大和焦二已经按照约定，提前等在这里了。
院门虚掩着，阳光明闪身进去，反手轻轻插上门闩。
院子里没有点灯，只有朦胧的月光洒下来，勾勒出房屋和院落的轮廓，显得静谧而神秘。
“阳先生。”看到阳光明进来，兄弟二人连忙从堂屋的台阶上站起身，压低声音打招呼。
“进去说。”阳光明点点头，三人一起走进堂屋。
屋里点起了一盏小油灯，灯芯挑得不大，光线昏黄，只能照亮桌子周围一小片地方，但足以让人感到安心。
“房子不错，你们辛苦了，收拾得很干净。”阳光明看了看打扫干净的屋子，表示认可。
“应该的，阳先生。”焦大搓着手，有些不好意思，“就是有点简陋，连张像样的桌子都没有。”
“够用就行，我们不是来享受的。”阳光明不在意地摆摆手，指着墙角那个他提前放好的麻袋，“那里有些粮食，还有点盐，你们等会儿拿回家去，贴补家用。”
焦大和焦二这才注意到墙角的麻袋，刚才进来时，光线暗，没留意。
焦二上前打开一看，借着灯光，里面竟然是黄澄澄的玉米面、白花花的大米，还有一块油光光的散发着诱人咸香的肉！
两人顿时愣住了，喉头不由自主地滚动了一下。
在这个粮食比金子还贵的年头，这一麻袋东西，足以让他们一家支撑几天，甚至还有过年都难得吃上的荤腥！
“阳先生，这……这太贵重了！我们不能要！”焦大连忙推辞，虽然眼睛还忍不住往麻袋瞟，“您帮我们的已经够多了，这些粮食，我们绝对不能收！”
“是啊，阳先生，您上次给的药，恩情还没还呢！”焦二也使劲摆手，但目光却被那块咸肉牢牢吸住，肚子不争气地咕噜叫了一声，顿时臊得满脸通红。
“拿着吧。”
阳光明语气平和，却带着不容拒绝的意味，“以后你们要替我办事，可能会占用你们不少时间，影响你们出去找活计挣口粮。
这就算是我预付的一部分工钱，也让你们家里的日子好过点。
你们要是不收，我心里过意不去，以后有事也不好找你们了。”
他再次用了这个理由，但这次含义更深。
焦大看着那沉甸甸的代表着生存希望的粮食，又看看阳光明在灯光下真诚而坚定的眼神，想到家里时常断炊的窘境和父母期盼的眼神，鼻子一酸，虎目微红，声音都有些哽咽了：
“阳先生……您……您让我们说什么好……这……这不仅仅是工钱啊……”
他知道，这不仅仅是工钱，更是阳先生对他们家的雪中送炭，是难以回报的恩情和信任。
他深吸一口气，强行压下翻腾的情绪，重重地点了点头，像是立下誓言：
“阳先生，大恩不言谢！以后……以后我们兄弟的命，就是您的！您让我们往东，我们绝不往西！”
焦二也激动地不知道说什么好，只是用力地点头，眼圈也红了，喃喃道：“对！命是您的！”
“言重了。”
阳光明走上前，拍了拍焦大结实的肩膀，“你们的命是自己的，要好好珍惜。
跟着我，可能会吃苦，甚至会有危险，但我们要做的，是让千千万万像你们家一样的穷人，将来都能吃饱饭，不受欺负。
这比个人的性命更重要！”
他的话，如同洪钟大吕，敲击在焦大和焦二的心上。