时光荏苒，数月光阴转瞬便逝。
因为马车载满重物，所以元照一行人前行的速度异常缓慢。
这日，风尘仆仆的队伍终于抵达白鹿城下。
望着那熟悉的城楼轮廓，语气里满是感慨：“真没想到，再踏回这片土地，竟已是五年之后！”
其实严格算来，距元照她们上次来白鹿城，已近六年光景——那时阿青才不过刚满十五岁，如今眉眼间早已褪去稚气，长成了二十岁的亭亭姑娘（元照现年二十三）。
按原路线，他们本无需绕行至白鹿城，只因元照想来看看苏绾绾的近况，故而才稍稍绕了段远路，途径白鹿城。
刚到城门口，体型如小山般的黑风刚探出头，城边百姓便像被针扎了似的，瞬间爆发出一阵惊惶尖叫，纷纷往后退避。
不过片刻，一队守城卫兵便握着寒光闪闪的长矛奔来，将元照一行人围得水泄不通。
元照微微蹙眉，眼中闪过一丝诧异——从前她在大梁各地游历，各地城门守卫大多松散，从没有这般严阵以待过。
她不知道的是，新帝登基后，太皇太后临朝摄政，早已将大梁各地官员彻底换了一遍。
从前那些贪赃枉法、玩忽职守的官员，全被一一清算查办。
新官上任后，百姓的日子渐渐有了起色，而对于武林人士这类可能威胁百姓安全的存在，官员们的管控也愈发严格——眼前这剑拔弩张的场景，正是源于此。
可这般雷厉风行的整顿，也让“先帝与太子实为太皇太后所害”的传闻愈演愈烈。
要知道，想在短时间内掌控朝堂、肃清所有腐败官员，若没有长久的谋划与准备，根本无从谈起。
如此看来，太皇太后早早就预料到了如今的局势，这怎能不让人疑心？
顺带一提，当年那张悬赏元照的通缉令，如今已被撤销，且是太皇太后亲自下的令——显然，她早已摸清了元照的真实身份。
很快，一名身披亮甲、腰挎长刀的校尉大步走来，他目光扫过马车与黑风，扬声喝道：“来者何人？速速下车回话！”
坐在前侧车辕的蒹葭闻声，身形轻跃落地，双手交叠朝校尉拱手，语气恭敬：“见过大人。”
校尉脸色依旧严肃，他眼神扫过身后那头黑熊，语气带着几分质问：“你们来白鹿城，所为何事？”
“回大人，是为寻访故友。”蒹葭面上噙着浅笑，从容应答。
“路引呢？拿来查验！”校尉说着便伸出手。
车上的白露立刻俯身从行李中翻出路引，快步递到蒹葭手中，由蒹葭转手呈给校尉。
校尉接过路引，一边逐字比对，一边忍不住伸长脖子朝马车后方张望，似乎想看清里面的人。
半晌后，他才抬眼问道：“你们是塞外来的？”
蒹葭笑着点头：“正是。”
“那只黑熊是怎么回事？”校尉的目光又落回黑风身上，满是警惕。
蒹葭连忙解释：“大人放心，这是我家主人的宠物，性子温顺得很，绝不会伤人。”
说着，她转头朝黑风扬声喊道：“黑风，给这位大人打个招呼。”
“吼~”黑风低低叫了一声，硕大的熊掌轻轻抬了抬，朝校尉晃了晃。
校尉见状，眼中闪过一丝意外——他本以为这熊模样凶猛，定是野性难驯，没想到竟这般乖巧听话。
他将路引还给蒹葭，朝身后的卫兵挥了挥手，那些卫兵立刻收了长矛，缓缓退到两侧。
“行了，进去吧。”校尉叮嘱道，“看好这只熊，若是伤了人，可别怪我不讲情面！”
“多谢大人，您放心便是。”蒹葭再次拱手行礼，而后转身跳上车辕，驾着马车缓缓朝城内驶去。
进城后，街上百姓瞧见黑风狰狞的模样，仍忍不住倒吸凉气，纷纷往路边躲，没人敢靠近马车。
不过街上每隔几步便有官兵巡逻，秩序井然，倒也没引发混乱。
蒹葭按照元照的吩咐，径直驾车往迎香楼的方向去。
阿青坐在车辕旁，目光扫过沿途的店铺与街道——白鹿城的格局与记忆中几乎没差，只是来往行人换了模样，让人觉得熟悉又陌生。
不多时，迎香楼那座熟悉的奢华楼阁便出现在眼前——它依旧是当年那座名不虚传的销金窟，可进出的人却变了：不再只有从前的官老爷们，还多了许多衣着精致的姑娘与妇人。
显然，如今的迎香楼早已不是当年的青楼，模样虽未变，内里的经营模式却已彻底换新。
原来不久前，苏绾绾已彻底掌控了迎香楼，并重新规划了经营方向。
马车在门口停稳后，白露率先跳下车，提着裙摆一路小跑冲进迎香楼。
没过多久，便见苏绾绾快步从楼内出来，她裙摆翻飞，脸上满是急切与喜悦。
一看到马车上的元照，苏绾绾立刻加快脚步小跑过来，在马车前单膝跪地，双手交叠于身前，恭敬行礼：“绾绾见过主子！”
元照笑着掀开车帘，声音温和：“快起来吧，不必多礼。多年不见，苏姑娘倒是比从前更显风采了。”
这几年的时光，似乎格外优待苏绾绾——不仅没在她脸上留下半分痕迹，反而让她的气质愈发清丽动人。
不过比起容貌，她的武功进境就显得有些缓慢了：几年过去，仍未突破三品修为。
不过这倒也不能全怪她：一来，她接触武学的时间本就晚；二来，习武的资质不算出众；三来，迎香楼的大小琐事几乎全靠她打理，占用了太多修炼时间。
即便她平日里练功格外刻苦，内力增长依旧不明显——毕竟，不是人人都有张豆满那般得天独厚的运气。
“主子，快随我进楼吧，我已经让人给您备好了住处。”苏绾绾站起身，脸上笑意更深，从前那份过于清冷的气质淡了许多，多了几分烟火气，显得愈发鲜活。
元照点点头，抬眼扫了扫天空——偶尔能看到几只黑鹰在迎香楼上空盘旋。
那是天鹰堡独有的传信黑鹰，她一眼便认了出来。
为了方便迎香楼和天鹰堡之间互通消息，天鹰堡安置了一些传信黑鹰在这里，专门供迎香楼驱使。
这时，苏绾绾朝着楼内高声喊道：“来人！”
话音刚落，几名穿着利落的小厮便快步跑了出来。
“吩咐你们的事办好了吗？”苏绾绾道，“先带几位姑娘把马车安顿好，务必仔细照料。”
“是！”小厮们齐声应下，连忙上前要帮蒹葭牵马。
可当其中一名小厮瞥见黑风时，身子猛地一僵，脸色瞬间发白，脚下一个踉跄，差点摔坐在地上。
幸好鹤鸣及时伸手扶住他，语气温和地安抚：“不用怕，黑风性子很乖，不会伤人的。”
说着，她还伸出手，轻轻摸了摸黑风厚实的脖子。
小厮这才松了口气，只是脸色依旧发白，扶着马车的手仍有些发颤，显得格外紧张。
而元照与阿青，早已在苏绾绾的陪同下走进了迎香楼。
楼内十分热闹，可左右两个区域的景象却截然不同：左侧坐着的全是男子，是专门的男客区；右侧则都是女子，为女客区。
如今的迎香楼，早已不再经营情色生意，转而主打高端服务，模式颇像元照前世见过的私人会所。