时间转眼来到下午，毒辣的日头渐渐西斜，整个义侠城的空气中都弥漫着血腥与腐臭气息。
经日光蒸腾，气味愈发浓烈刺鼻，哪怕站在府衙院内，也能清晰闻到那股令人作呕的味道。
元照一行人护送着又一批百姓踏入府衙大门，沉重的木门在身后缓缓闭合，门闩落下时发出“哐当”一声闷响，跟在他们身后的百姓像是吃下了定心丸，一个个浑身脱力地瘫坐在了地上。
府衙外的街道早已没了往日的热闹，只剩一只只的活尸在空荡荡的路上漫无目的地游荡，偶尔发出几声嘶哑的嘶吼。
元照她们彼此护送回来的大概就是城中最后一批幸存者了。
普通百姓手无寸铁，既没有高强武艺傍身，也缺乏应对活尸的经验，根本撑不过这么长时间的围堵，那些来不及被救下的人，多半已沦为活尸的猎物。
府衙内，刚安顿好百姓，一名身着青色官袍的男子便在卫兵的搀扶下匆匆赶来，正是武威郡的太守赵憬。
他约莫四十岁出头，身形高瘦，往日里梳得一丝不苟的发髻此刻散乱地垂在肩头，几缕沾着汗污与灰尘的发丝贴在额头上，显得狼狈不堪。
他的官袍也皱巴巴的，袖口和下摆还沾着不少黑褐色的血渍，显然方才也在府衙内亲自参与了抵抗活尸的战斗，着实吃了一番苦头。
据赵乾曾向元照几人透露。
这位赵大人到武威郡上任时间并不长。
而他的前任太守并非正常调任，而是在去年冬天被不明人士暗杀在府衙后巷，此事在当时还曾引起过不小的震动。
那位前任太守可不是什么好人。
他在任期间，整个武威郡的苛捐杂税多如牛毛，除了常规的赋税，还巧立名目增设了什么“冬防钱”“路引钱”“修缮钱”等诸多杂费，一年之内竟要征收三四次。
百姓们被层层盘剥，不少人被逼得卖儿鬻女、流离失所，日子过得苦不堪言。
与前任截然不同，赵憬一到任，便立刻着手整顿赋税，将前任乱加的苛捐杂税尽数减免，还打开府衙粮仓，赈济因赋税过重而陷入困境的灾民。
除此之外，他还组织百姓修缮水渠、拓宽商路，鼓励商户开店经营，短短不到一年的时间，便让原本萧条的武威郡渐渐有了复苏的迹象。
只是谁也没有料到，这份刚刚到来的太平如此短暂，义侠城竟突然爆发了活尸之灾。
其实按大梁的律例，一郡太守本无权力随意制定或更改税收政策，所有赋税调整都需上报朝廷，经户部批准后方可执行。
但如今的大梁朝局动荡，佑祯皇帝统治昏庸，一心只知搜刮民脂民膏以满足自己的奢靡需求，每年都会给各地官府下达各种严苛的征税名目，催缴赋税的文书更是一封接着一封。
上头如此行事，底下的官员们自然有样学样，甚至借着征税的由头浑水摸鱼，中饱私囊，将百姓的血汗钱纳入自己腰包，赵憬能顶着朝廷的压力减免赋税，实属不易。
这时赵憬也注意到了元照她们，于是立马脚步飞快地跑了过来。
“这位就是元姑娘吧？”他一脸感激地朝着元照拱手，“今日多谢姑娘出手相助。”
说着他弯腰朝着元照行了一个大礼。
他早就想见见元照一行，向她们表达感谢，奈何活尸之潮爆发的太过突然，他实在忙的脱不开身。
“赵大人不必如此，不过是做了些力所能及的小事罢了。”元照伸手扶起赵憬。
赵憬起身后满脸苦涩道：“也不知到底是谁在义侠城做下这等天怒人怨的兽行，若是被本官抓到，定将他碎尸万段！”
元照闻言问道：“义侠城近来可来过什么可疑人士？或者赵大人近来可发现城中出现过什么异常？”
赵憬闻言努力思索着，半天之后皱眉摇头，“义侠城近来一切正常，也没来过什么可疑人士，若真要说……那就只有……”
说着他看向元照一行。
元照：。。。
不过赵憬紧接着便满脸歉意地说道：“姑娘别误会，本官不是怀疑你们的意思，这件事肯定和你们无关，否则你们也不会劳心劳力地帮忙去救人。”
一旁的阿青闻言冷哼一声道：“算你有良心，我们辛辛苦苦救人，你要是敢怀疑我们，我就一刀宰了你！”
就在元照和赵憬说话的时候，一位管家打扮的人脚步匆匆地赶了过来。
“老爷！”他低低呼唤了一声。
“什么事？”赵憬问道。
那管家低头说道：“府里的粮食不够吃了。”
府衙平日里只住了赵憬一家和少量的下人，粮食储备也只够原本他们一家人食用。
现在活尸之潮突然爆发，府里聚集了大量的百姓，就那点粮食，连一顿都坚持不了。
赵憬闻言眉头一皱，“看来只有去粮仓运粮回府衙了。”
这时不远处的潘世恩上前拱手道：“赵大人，潘某愿带队前往。”
赵憬闻言大喜道：“那就有劳潘捕头了。”
元照想了想说道：“我们也一起去吧。”
外面的活尸数量太多了，潘世恩一个人带队恐怕力有不逮。
赵憬闻言再度大大地朝着元照和潘世恩行了一个大礼，“元姑娘，潘捕头，本官代表义侠城还活着的百姓向你们表示感谢！”
元照轻轻颔首，目光扫过不远处蜷缩着的百姓——老人正低声安抚哭泣的孩童，年轻些的则在默默擦拭着脸上的血污与尘土，每个人眼中都藏着对未知的恐惧。
她沉声道：“赵大人不必多礼，当务之急是尽快取回粮食。潘捕头，我们需先规划路线，避开活尸聚集的区域。”
赵憬闻言立刻命人取来了纸笔，画出了府衙到粮仓的大致路线图，：“元姑娘请看，粮仓在城西，从府衙过去需经过三条街。方才我在城头观察，南街活尸最少，从这里通过应该能够以最快的速度抵达那里。但粮仓附近原本有重兵把守，不知道那里的士兵有没有变成活尸。”
元照低头沉思道：“不管怎样，去看看就知道了。”
赵憬点头道：“姑娘放心，我会派人全力配合你们的。”
元照看向赵憬说道：“府衙里总得留些人手守着百姓吧？万一我们走后，活尸撞门怎么办？”
赵憬立刻道：“这点姑娘放心，我已让府中卫兵加固大门，再留几十名精锐死守，定能护住百姓。”
府衙的院墙又高又厚，活尸又不懂爬墙，所以只要守好前后两个大门，他们就没法闯进来。
元照见诸事安排妥当，便抬手握住腰间天狱刀，“事不宜迟，我们出发。”
潘世恩一招手，几十名手持长刀的官差快速迅速集结，紧随元照与阿青身后。
沉重的府衙大门再次“哐当”开启，一股更浓烈的血腥气扑面而来，街面上，几只活尸听到声响，正拖着僵硬的步伐朝这边缓缓看来，浑浊的眼中满是嗜血的渴望。
阿青率先握紧腰间短刃，脚步一踏便迎了上去，刀刃划破空气时带起一阵锐响，只听“噗嗤”一声，最前头那只活尸的头颅已滚落在地，黑褐色的血污溅了她裤脚也毫不在意。
“动作快点，别让这些东西围上来！”她声音清亮地回头朝官差们喊了一声。
元照紧随其后，天狱刀出鞘的瞬间寒光乍现，她手腕轻转，刀身便如银蛇般掠过，两只活尸的手臂应声而断，失去支撑的躯体重重摔在地上，还在徒劳地扭动着。
“按路线走，别恋战！”她一边提醒，一边余光扫过四周——南街的商铺门窗大多破碎，柜台桌椅散落一地，偶尔能看到半截染血的衣物，想来这里也曾有过惨烈的抵抗。
潘世恩带着官差们组成半月形阵型，长刀起落间不断清理着零星扑来的活尸，一边对敌一边朝着粮仓前进。
有元照、阿青、罗钦、阿繁、阿简这几个高手外加雪蕊这只凶悍的野兽开局，众人很快就来到了粮仓所在的城西。
可他们刚走了半条街，巷口突然传来一阵密集的嘶吼，只见十几只活尸正朝着这边涌来，其中竟还有穿着兵甲的身影，正是赵憬提到的粮仓守卫。
“不好，粮仓的士兵真变活尸了！”一名官差失声惊呼，握着刀的手微微发颤。
元照眼神一凝，天狱刀在手中挽了个刀花：“阿青，你带一半人护住后路，我和潘捕头冲过去！”
话音未落，她已纵身跃起，刀光如瀑般落下，瞬间劈开两只兵甲活尸的胸膛，黑血喷溅在她青色衣裙上，却丝毫没影响她的动作。
潘世恩见状也不含糊，长刀直刺，精准刺穿活尸的头颅，两人一左一右，硬生生在活尸群中撕开一道缺口。
阿青则领着另一半官差守住巷口，短刃翻飞间，每一次出手都能精准命中活尸的要害，她时不时还会踹飞扑来的活尸，给身后的官差争取喘息的机会。
“罗大哥，你带阿繁、阿简和其他人赶紧去运粮！”她一边打一边喊。
“好！”罗钦应了一声，连忙带着阿繁、阿简和剩下的一半官差朝着粮仓飞奔而去。
众人且战且走，终于离粮仓越来越近，可就在这时，众人突然看到不远处有冲天的火光冒起，紧接着滚滚浓烟遮天蔽日。
“是粮仓的位置！粮仓着火了！”看到这一幕，其中一名官差失声大喊。
“什么？！”潘世恩的声音瞬间变调，他猛地转头看向火光处，握刀的手因用力而指节发白，“好好的怎么会着火？”
元照心头也是一沉，天狱刀横劈出去，将一只扑到近前的兵甲活尸头颅斩落，随后抬眼望向浓烟，眉头紧锁：“不对劲，这火起得太巧了，像是有人故意放的。”
阿青也停下了动作，短刃上的血珠滴落在地，她眼神锐利地扫过四周：“难不成有人盯着我们？知道我们要去运粮，故意烧了粮仓断我们的路？”
“走，去看看！”元照沉声说道。
于是众人一边砍杀沿途袭来的活尸，一边飞速朝着粮仓飞奔而去。
等到了地方，只见偌大的粮仓此时已经化作一片无边火海，火海中甚至还有守仓士兵化作的活尸在凄厉哀嚎。
“完了！完了！”其中一名官差满脸绝望地说道。
潘世恩踉跄着上前一步，望着眼前熊熊烈火，声音发颤：“粮仓周围通常都会做好非常严密的防火措施，就算是雷击也难烧得这么快……一定是有人提前泼了火油！”
他猛地转头，目光扫过四周的街巷，“那些人肯定还没走远！”
元照伸手按住他的肩膀，语气冷静却带着不容置疑的力量：“火这么大，一定还有没被烧透的角落，或许能抢出一些粮食。
这样吧，你和阿青她们四处检查一遍，看还能不能抢救一些粮食出来，追踪纵火犯的事交给我！”
“好，听元姑娘的。”潘世恩表情严肃地点点头。
随即众人开始分头行动。
潘世恩和阿青她们去抢救粮食。
元照则带着雪蕊四处搜寻纵火之人。
纵火之人极有可能就是给全城百姓下蛊之人。
潘世恩带着阿青和十余名官差，绕着粮仓外围快速排查。
东侧粮囤已完全塌陷，灼热的木炭还在噼啪作响，麦粒燃成的黑灰被风吹得漫天飞舞，落在人身上烫得生疼。
“去西侧看看！那里离正门远，或许火势轻些！”潘世恩抹了把脸上的黑灰，率先冲向西侧。
阿青紧随其后，短刃劈开挡路的燃烧木梁，可刚靠近粮囤，一股热浪便扑面而来，西侧粮囤的麻袋早已烧得黏成一团，用长刀戳上去，只传来“滋滋”的焦糊声，连一粒完整的粮食都戳不出来。
“北边！北边还有个小储物间！”一名曾来过粮仓的官差突然喊道，带着众人冲向粮仓北侧。
储物间的木门已被烧得变形，潘世恩和两名官差合力将其撞开，里面的景象却让众人的心彻底沉了下去。
储物间里堆放的杂粮袋全被引燃，地面上只剩一层厚厚的灰烬，用手一捻，便化作粉末随风飘散。
阿青不甘心地在灰烬里翻找，指尖被滚烫的地面烫得发红，却连半粒能吃的粮食都没找到：“该死！连一点剩的都没有！”
她猛地踢向墙角的空麻袋，麻袋瞬间碎裂，扬起的灰烬呛得人不住咳嗽。
潘世恩蹲下身，抓起一把灰烬放在鼻尖轻嗅，眉头紧锁：“火油的味道很重，纵火的人是故意把所有粮食都烧干净，一点活路都不打算给城中百姓留。”
他起身看向四周，粮仓的四个角落都有燃烧的痕迹，显然纵火者早有预谋，把所有可能藏粮的地方都泼了火油。
一名官差瘫坐在地，声音带着绝望：“没了粮食，府衙里的百姓……撑不过明天啊。”
其他官差也都垂头丧气，握着长刀的手微微发颤——他们拼死杀到这里，却连一粒粮食都带不回去。
阿青深吸一口气，强压下心头的焦躁，看向潘世恩：“再找找！说不定还有遗漏的地方！比如粮仓的地窖？”
潘世恩眼前一亮，立刻带着众人冲向粮仓后方的地窖入口，可掀开地窖盖板的瞬间，浓烟便从地窖里涌出，里面的粮食早已被烟火熏成了焦炭，连地窖的木梯都烧得只剩半截。
“真的……一粒都没了。”潘世恩缓缓放下地窖盖板，声音沙哑。
这时阿青突然像是想到了什么。
“城中应该有粮铺吧？还有寻常百姓家里也有粮食，咱们可以去找找。”
听到这话，原本垂头丧气的众人立刻又重新燃起希望。
“是啊，我怎么没想到这点！！”潘世恩拍着脑袋说道。
随即众人转身离开粮仓，开始去城里其他地方搜寻粮食。
而元照则带着雪蕊在粮仓周边四处检查，试图找到纵火之人。
可转悠了小半天，始终没能找到半个人影。
要是这时候老狼在就好了，以它灵敏的嗅觉，肯定能追踪到凶手。
就在这时，元照在一处烧焦的墙角看到了一片一闪而过的衣角。
“谁？”她连忙闪身过去查看情况，可当来到墙后，却发现这里空空如也，只有一串交错的脚印，而脚印在延伸到不远处的草丛之后便消失不见。
没能找到凶手，元照只能带着雪蕊返回去找阿青她们。
经过一番努力，阿青她们终于在天黑之前，找了不少粮食运回了府衙。
时间转眼来到下午，毒辣的日头渐渐西斜，整个义侠城的空气中都弥漫着血腥与腐臭交织的气息。
经日光蒸腾，那股味道愈发浓烈刺鼻，即便站在府衙院内，也能清晰嗅到那令人胃里翻涌的恶臭。
元照一行人护送着又一批百姓踏入府衙大门，沉重的木门在身后缓缓闭合，门闩落下时发出“哐当”一声闷响，让跟在他们身后的百姓像是终于卸下千斤重担，一个个浑身脱力地瘫坐在地上，有的甚至直接躺倒，连抬手擦汗的力气都没有。
府衙之外的街道上早已没了往日的喧嚣热闹，只剩一只只活尸在空荡荡的路上漫无目的地游荡，肢体僵硬地拖拽着，偶尔发出几声嘶哑的嘶吼，格外瘆人。
元照心里清楚，她们护送回来的，大抵就是城中最后一批幸存者了。
普通百姓手无寸铁，既没有高强武艺傍身，也缺乏应对活尸的经验，根本撑不过这么长时间的围堵。
那些来不及被救下的人，多半已沦为活尸口中的猎物。
府衙内刚安顿好百姓，一名身着青色官袍的男子便在卫兵的搀扶下匆匆赶来，正是武威郡的太守赵憬。
他约莫四十岁出头，身形高瘦，往日里梳得一丝不苟的发髻此刻散乱地垂在肩头，几缕沾着汗污与灰尘的发丝紧紧贴在额头上，脸色苍白，显得狼狈不堪。
他的官袍也皱巴巴的，袖口和下摆还沾着不少黑褐色的血渍，显然方才也在府衙内亲自参与了抵抗活尸的战斗，着实吃了一番苦头。
据赵乾曾向元照几人透露，这位赵大人到武威郡上任的时间并不长。
而他的前任太守并非正常调任——去年冬天，前任太守被不明人士暗杀在府衙后巷，此事在当时还曾引起过不小的震动。
那位前任太守本就不是什么好人，所以他一死，百姓立刻拍手称快。
也不怪百姓怨恨他。
在他任期间，整个武威郡的苛捐杂税多如牛毛，除了常规的赋税，还巧立名目增设了“冬防钱”“路引钱”“修缮钱”等诸多杂费，一年之内竟要征收三四次。
百姓们被层层盘剥，不少人被逼得卖儿鬻女、流离失所，日子过得苦不堪言。
与前任截然不同，赵憬一到任，便立刻着手整顿赋税，将前任乱加的苛捐杂税尽数减免，还打开府衙粮仓，赈济因赋税过重而陷入困境的灾民。
除此之外，他还组织百姓修缮水渠、拓宽商路，鼓励商户开店经营，短短不到一年的时间，便让原本萧条破败的武威郡渐渐有了复苏的迹象。
只是谁也没有料到，这份刚刚到来的太平如此短暂，义侠城竟突然之间爆发了活尸之灾。
其实按大梁的律例，一郡太守本无权力随意制定或更改税收政策，所有赋税调整都需上报朝廷，经户部批准后方可执行。
但如今的大梁朝局动荡，佑祯皇帝统治昏庸，一心只知搜刮民脂民膏以满足自己的奢靡需求，每年都会给各地官府下达各种严苛的征税名目，催缴赋税的文书更是一封接着一封，压得地方喘不过气。
上头如此行事，底下的官员们自然有样学样，甚至借着征税的由头浑水摸鱼、中饱私囊，将百姓的血汗钱悄悄纳入自己腰包。
赵憬能顶着朝廷的压力减免赋税，实属不易。
不过前任太守被刺杀的事，倒是让元照想起了吴家七兄妹在天宝城的所作所为（详情见第121、122、123章）。
不知道这位前太守的死，跟他们有没有关系。
这时，赵憬也注意到了元照她们，立刻脚步匆匆地跑了过来，脸上带着殷切的感激之色。
“这位就是元姑娘吧？”他朝着元照拱手，语气里满是谢意，“今日多谢姑娘出手相助，否则百姓们……”说着，他便弯腰朝着元照行了一个大礼。
他其实早就想见见元照一行，好好表达感谢，奈何活尸之潮爆发得太过突然，府衙内外事务繁杂，他实在抽不开身。
“赵大人不必如此。”元照伸手稳稳扶住赵憬，语气平静，“不过是做了些力所能及的小事罢了。”
赵憬直起身，脸上满是苦涩，语气也沉了下来：“也不知到底是谁在义侠城做下这等天怒人怨的兽行，若是被本官抓到，定将他碎尸万段，以告慰因此而死的百姓！”
元照闻言，眼神微微一动，问道：“义侠城近来可来过什么可疑人士？或者赵大人近来可发现城中出现过什么异常？”
赵憬闻言，眉头紧锁着努力思索，半晌后才缓缓摇头：“义侠城近来一切正常，也没来过什么形迹可疑的人。若真要说……那就只有……”说着，他的目光不自觉地扫向元照一行，语气也顿住了。
元照：……
不过赵憬很快反应过来，连忙满脸歉意地补充：“姑娘别误会！本官绝不是怀疑你们的意思，这件事肯定和你们无关——否则你们也不会劳心劳力地帮忙救人了。”
一旁的阿青闻言，当即冷哼一声，手不自觉地按在腰间短刃上：“算你有良心！我们辛辛苦苦救人，你要是敢怀疑我们，我就一刀宰了你！”
就在元照和赵憬说话的时候，一位穿着管家服饰的人脚步匆匆地赶了过来，脸色慌张，到了赵憬面前才停下，低低呼唤了一声：“老爷！”
“什么事？”赵憬见他神色不对，连忙问道。
那管家低下头，声音带着几分急切：“府里的粮食不够吃了——方才清点过，剩下的粮食连今晚一顿都撑不住。”
府衙平日里只住了赵憬一家和少量下人，粮食储备本就只够他们一家人用。
如今活尸之潮突然爆发，府里聚集了大量百姓，这点粮食根本不够分。
赵憬闻言，眉头瞬间拧成一团：“看来，只能去城西的粮仓运粮回府衙了。”
这时，不远处的潘世恩立刻上前一步，拱手说道：“赵大人，潘某愿带队前往粮仓！”