他们彻底避开官道和任何可能有人烟的大路，专挑那些连当地人都很少行走的险僻小径、干涸的河床以及山脉的背阴面前行。
每一步都小心翼翼，尽量不留下任何痕迹。
依据之前发现的屠杀现场遗留的蛛丝马迹，以及游弩校尉们老练的追踪与方向判断，他们朝着那股神秘骑兵最近一次出现过的、位于凉州南部祁连山北麓的一片广袤区域，艰难地跋涉而去。
凉州地域辽阔，入眼多是戈壁、荒漠与连绵的秃山，风沙是这里永恒的主题。
狂风卷起黄沙，打得人脸颊生疼，也迅速掩盖掉一切行走的踪迹。
在这种环境下，寻找一支显然在刻意隐藏自身、行踪诡秘的军队，其难度无异于大海捞针。
每一天，赵云和部下们都在与严酷的自然环境和渺茫的目标抗争着，心中的压力也与日俱增。
就在赵云于凉州的风沙中艰难寻觅之时，益州前线的曹操，心情也并未因顾如秉转攻为守而变得轻松。
军中弥漫的焦虑感在一点点加重。虽然正面战场的压力减小了，但后勤方面的麻烦却越来越大。
赵云虽然被调去了凉州，但接替他负责敌后骚扰的张辽，同样是一块难啃的硬骨头！
张辽用兵灵活机动，他率领的骑兵队伍神出鬼没，不断袭击曹军的运粮队和巡逻队，破坏桥梁道路，让曹军的后勤补给线始终处于一种提心吊胆的状态。
前线的攻势则因顾如秉构筑的坚固防线而寸步难行，这种僵持的局面，每一天都在消耗着曹军本就不算充裕的粮草和日益低落的士气。
谋士荀彧曾面色凝重地向曹操进言。
“魏王，长此僵持，于我大军不利。或可集中全力，不惜代价，猛攻其一点，以求突破；或可分出一支奇兵，绕过新都正面，袭扰其后方，迫使其分兵。”
曹操听罢，却只是疲惫地摇了摇头。
强攻？
顾如秉的防线如同刺猬，强行猛攻，即便能撕开一道口子，也必然要付出尸山血海的代价，如今他损失不起。
分兵？
顾如秉用兵诡诈，焉知这不是另一个陷阱？
他否决了这些看似激进实则风险巨大的提议，只能继续忍受着这种钝刀子割肉般的煎熬。
这一日，一名来自凉州的游商，历经千辛万苦，躲过了沿途不少马贼和乱兵的劫掠，竟然侥幸抵达了曹军大营。
在被严密盘问后，他带来了一些关于凉州南部的模糊传闻。
“……小的，小的也是听侥幸逃出来的羌人牧民说的，”游商惊魂未定，哆哆嗦嗦地禀报。
“凉州南部，祁连山那边，最近出现了一支骑兵，人数看不真切，但纪律极严，战斗力强得吓人！
他们跟当地几个不服管束的羌族部落发生了冲突，那手段……唉，真是狠辣啊！只要是跟他们作对的部落，被他们盯上，那……那基本上就是鸡犬不留，男女老幼，一个活口都不剩！
现在那边的人，听到马蹄声就发抖，都不敢随便出门了……”
曹操初听之时，并未过于在意，甚至心中暗道。
“果然是蓬莱的手笔，行事还是这般狠绝，不留后患。”
他对于蓬莱这种视人命如草芥的风格早已有所领教。
然而，当听到“鸡犬不留”、“一个活口都不剩”这样具体的描述时，曹操的眉头还是不由自主地皱了起来，心中泛起一丝寒意。
与这样毫无底线、动辄灭门的狠毒角色合作，即便暂时能得其助力，长远来看，岂非与虎谋皮？未来的隐患，让他更加担忧。
但很快，他脑中灵光一闪，仿佛一道闪电划破了迷雾！
他猛地将此事与顾如秉之前突然从攻势转为坚守的姿态联系了起来！
“顾如秉突然转向防守，定然是察觉到了凉州的异常，派出了人手前去调查……而他调查的重点，如果正是这支手段狠辣、行踪神秘骑兵的话……”
曹操的手指无意识地在案几上敲击着，眼中闪烁着思索的光芒。
“那岂不是说，他的调查方向，完全被这支骑兵，或者说被蓬莱牵着鼻子走了？”
他越想越觉得有可能！
“这分明是蓬莱故意留下的线索！
他们故意展现出这种狠辣和神秘，就是为了吸引顾如秉的注意力，将他的调查力量引入歧途！顾如秉在明，蓬莱在暗，他赵云就算再厉害，在凉州那地方，又能查出蓬莱多少真正的底细？”
想通了这一层，曹操非但没有感到轻松，反而更加忧虑。毕竟，他将来是要履行契约，帮助蓬莱拿下凉州的。
若是连顾如秉都摸不清蓬莱在凉州的真实底细和布局，那他曹操将来贸然插手，岂不是更加被动和危险？
“不行，凉州之事，本王也不能完全坐视不管！”
曹操下定了决心。
他立刻唤来心腹，低声吩咐。
“立刻挑选机警可靠之人，扮作商贾或流民，潜入凉州！
你们的任务不是参与任何争斗，只需暗中观察，尽可能弄清楚，顾如秉派去的人，主要在调查什么。
他们的调查方向有没有出现偏差，以及……凉州境内，除了那支明面上的骑兵，是否还有其他更隐蔽的势力或动向！”
他必须掌握更多关于凉州的情报，这不仅关乎他未来履行契约的风险，更关乎他能否在这场多方博弈中占据更有利的位置。
事实上，无论是曹操还是远在江东的孙坚，内心深处对于“帮助蓬莱拿下凉州”这件事，都是心存抗拒，甚至可以说是抵触的。
蓬莱展现出的力量越强大，行事风格越诡秘狠辣，就越让他们感到不安。
他们更愿意看到的是顾如秉这个强大的对手，能够及时发现蓬莱的图谋，然后在凉州那片广袤的土地上，与蓬莱正面碰撞，互相消耗！
“鹤蚌相争，渔翁得利。”
曹操望着舆图上凉州的方向，嘴角勾起一丝冰冷的笑意。